А на поляне не умолкал хор взволнованных голосов:
– Что все это значит?
– И что такого важного «таят в себе тени»?
– Как мы можем принять это, если даже не понимаем, что это такое?
– Может, предки имели в виду племя Теней?
– Если вы меня спросите, – зашипел какой-то старик из племени Теней, чья густая шуба была вся исполосована шрамами, – молодняку не мешало бы усвоить, что к старшим воинам надо относиться с должным уважением.
Пчелолапка и Иглолапка согнулись пополам от беззвучного смеха.
– Типичный Крысобой! – пробормотала Пчелолапка.
Симпатичная ученица из Речного племени подняла хвостик:
– Я нашла просто чудесные синие пёрышки в нашей тенистой долине и украсила ими гнездышко, – сказала она. – Может, это очень важно?
Угрюмый полосатик из Речного племени – наставник кочешки, догадался Ольхолап, – шлепнул её лапой по уху: «Шерстяная глупышка!»
– Наши угодья в старом лесу были полны теней, – пробормотал Однозвёзд. Сейчас он казался особенно старым, глаза его затуманили воспоминания. – Сколько было потеряно для нас, когда мы покинули это место.
– Но мы не можем отправиться на наше старое место, – голос Невидимой Звезды был полон теплоты и сочувствия, она легонько погладила бок старого кота кончиком хвоста. – Оно исчезло.
– А мне вот что интересно, – подал голос Белохвост, что сидел рядом с Яроликой и Белолапой. – Мы думаем, что это пророчество касается всех племен? А что если оно было только для Воробья?
– Хороший вопрос, – согласился Перышко.
– Огнезвёзд так же сказал, что «время больших перемен грядет для всех племен», – ответил Воробей, – что вроде бы намекает, что пророчество для всех.
– Но звездные предки сказали принять то, что таят в себе тени – как такое вообще возможно? – не унимался Враноклюв.
Казалось, будто туманная тёмная пелена напряженности и непонимания накрыла поляну – коты взволнованно переговаривались друг с другом.
– Вот здорово-то! – пискнула Огнелапка. – Представляешь, мы с тобой находим эти тени или как их там… и спасаем Грозовое племя!
– Сомневаюсь! – неуверенно ответил Ольхолап. – Не чувствуя я себя героем!
– Да, неужели? – Иглолапка, очевидно, подслушивала. – Неужели кто-то может сравниться в поиске с самыми дотошными в мире Грозовыми котами? – дразнила ученица. – Куда нам, Сумрачным…
– Слушай, еще одно слово… – ответила Огнелапка, злобно сверкнув глазами. – Ха, знаешь, а ты права! Мы намного лучше Сумрачных! Подожди и увидишь!
– Ерунда это все! – пренебрежительно мяукнула Гладколапка, понизив голос. – Всякие пророчества и знамения – просто глупость!
Ольхолап и Огнелапка обменялись удивленными взглядами. Неужели Гладколапка не верит в Звездное племя? Это ужасно! Он подумал, что Пчелолапка и Иглолапка тоже были обескуражены словами соплеменницы, поскольку они замолчали. Но потом из крошечных пастей послышался истерический смех.
И тут Ольхолап почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд, словно прожигающий ему шкурку на спине. Он повернулся к Великому Дубу, и его шерсть начала потрескивать от тревоги – у подножия дерева в окружении других целителей сидела Листвичка и смотрела на оруженосца пронзительными, немигающими глазами.
«Но почему?»
Глава 4
– Ольхолап, ты хоть пытаешься сосредоточиться? – Кротоус раздраженно рассекал хвостом воздух. – Даже маленький котенок может повторить это движение!
Двое оруженосцев занимались боевой тренировкой на поляне недалеко от лагеря. Кротоус показывал им, как подниматься на задние лапы, чтобы молниеносно атаковать противника сверху. Огнелапка с лету поняла прием и, повалив брата на землю, не замедлила хорошенько отлупить того по ушам. Но каждый раз, когда Ольхолап пытался повторить этот прием, он терял равновесие, и Огнелапке удавалось ускользнуть, прежде чем он был готов обрушиться на неё.
Ольхолап прекрасно понимал, почему он никак не может сосредоточиться на тренировке. Все его мысли занимал пристальный взгляд Листвички, которым она наградила его во время последнего Совета. Почему она всегда на него так смотрит? До недавнего времени целители не обращали на него никакого внимания, лишь когда он был маленьким котенком, они помогли ему вытащить шип, застрявший в подушечке. Сейчас же у него было чувство, что они все время следят за ним. «Не нравится мне это!» – сказал он себе.
– Достаточно боевой тренировки на сегодня! – со вздохом объявил Кротоус. – Вишнегривка, почему бы вам с Огнелапкой не отнести в лагерь вашу добычу? А мы с Ольхолапом попытаем счастья в другой части леса.
– Идет! – согласилась Вишнегривка. – Может, ещё чего поймаем по пути. Удачи, Ольхолап!
Вишнегривка засеменила в сторону лагеря, Огнелапка вприпрыжку бежала за своей наставницей: сегодня днем юная ученица поймала жирного дрозда и белку, заработав самую высокую похвалу от Вишнегривки.
– Идем, Ольхолап! – Кротоус углублялся все дальше в лес. – Может, без сестрицы рядом ты будешь лучше охотиться.
«Сомневаюсь, – невесело подумал Ольхолап, плетясь следом за наставником. – Я ещё ничего не поймал. Ни сегодня, ни за все время. А Огнелапка постоянно в лагерь что-то приносит».
Уже который раз за день его мысли вернулись к Листвичке. «Целители умеют проникать в суть вещей, – размышлял он. – Может, она сразу поняла, что со мной что-то не так, и я никогда не стану хорошим воином».
Он настолько погрузился в свои мысли, что даже не заметил, что Кротоус остановился и что-то настойчиво втолковывает ему. Все, что он услышал, это: «…а теперь попробуй сделать так».
– Прости, – виновато мяукнул он. – Можешь повторить?
Кротоус недовольно выпустил когти, его голос был тихим, но резким:
– Ольхолап, может, ты все-таки будешь обращать внимание на то, что я говорю? Воитель, не умеющий охотиться, племени не нужен.
Ольхолап вздрогнул от его сурового тона. Кротоус пристально взглянул на него и вздохнул. Видимо, наставнику с трудом удавалось держать себя в лапах.
– Я хочу, чтобы ты сосредоточился на небольшом участке земли, пока выискиваешь добычу, – наконец выдавил он. – Не отвлекайся на звуки и запахи за пределами твоей территории.
– Хорошо, постараюсь.
Оглядевшись, ученик выбрал маленькую полянку и подножия дуба и напряг все свои чувства. Наконец, он услышал, как кто-то скребется среди корней. Пропустив воздух через пасть, Ольхолап узнал запах мышки.
Темно-рыжий кот принял охотничью стойку и медленно пополз вперед. Он вспомнил, чему его учил Кротоус: держаться низко, едва касаясь земли животом, хвост должен быть неподвижен.
Он ступал так легко, как только мог. Приближаясь к дереву, он почувствовал, как его шкурка потрескивает при мысли о победе. «На этот раз у меня все получится… Я уверен!»
