– Воители Звёздного племени, – торжественно начала она, – я представляю вам этого оруженосца. Он избрал для себя путь целителя. Одарите его своей мудростью и проницательностью, чтобы он мог понять ваши заветы и лечил своих соплеменников в согласии с вашей волей.
Ольхолап стоял на месте, моргая и понимая, что происходит что-то грандиозное. Он уже как будто видел ряды Звёздных котов, сидящих вокруг них на склонах ложбины. Затем Листвичка коснулась кончиком хвоста его плеча.
– Опустись к воде, попей немного и затем коснись носом поверхности воды, – подсказала она.
Ольхолап подчинился. Он видел, как и другие целители сидят вокруг Лунного озера, дотронувшись носом до воды. Он почувствовал ледяной холод, когда начал лакать, а когда его нос дотронулся до поверхности воды, ощутил, что этот холод пробирается ледяной сосулькой в самое его сердце. Чуть не взвыв, он зажмурился и стал ждать.
Ольхолап был без понятия, сколько прошло времени, когда обнаружил себя прогуливающимся вдоль неглубокого узкого ручья безо всякого представления о том, как же он сюда попал. Берега ручейка были покрыты густыми травами, а воздух полнился богатыми ароматами. Ольхолап так и не решил, следовало ли ему испугаться. Он чувствовал себя слишком умиротворённо, поэтому побрёл вперёд, наслаждаясь теплотой солнечных лучей, играющих на его шерстке.
Спустя некоторое время он увидел огненно-рыжего кота, который шёл рядом с ним.
– Здравствуй, – сказал ему кот. – Я так счастлив наконец встретиться с одним из котят Белки.
У Ольхолапа скрутило живот, когда он понял, кто этот рыжий незнакомец. Это должно быть Огнезвёзд, знаменитый мамин отец, погибший в Великой Битве ещё до их с сестрой рождения. Ольхолап подумал было, что ему придётся преодолеть свою застенчивость в разговоре с таким знаменитым котом, но вместо этого он чувствовал себя рядом с ним совершенно свободно и легко. Было в нём нечто, из-за чего Огнезвёзд казался старым приятелем.
«Это тот же кот, про которого был тот странный сон?»
– Идём, – мяукнул Огнезвёзд, ведя ученика дальше вдоль ручья, пока они не достигли того места, где поток вливался в озеро. Огнезвёзд жестом велел Ольхолапу встать у самой кромки.
– Посмотри в воду, – распорядился он.
Сначала Ольхолап увидел только гальку на дне озерца, несколько маленьких юрких рыбок, шныряющих тут и там, а затем вода и галька будто бы растворились, и Ольхолап понял, что видит внизу глубокое ущелье, в котором течёт река, ограниченная с двух сторон голыми песчаными скалами. Всюду меж скал он замечал котов, собирающихся в неровный круг с одним-единственным котом посередине.
«Я как птица, следящая за всем с высоты».
Парящая птица как будто опустилась ниже, и Ольхолап неожиданно оказался намного ближе к котам, так что смог рассмотреть их всех в отдельности получше. В центре круга была пятнистая бурая с кремовым кошка благородного облика, она хвостом подозвала к себе кого-то с края круга.
Двое котов вышли вперёд: могучий рыжий кот и маленькая черно-белая кошка. Бурая с кремовым кошка и рыжий кот заговорили друг с другом. Ольхолап почувствовал разочарование: хоть он и видел этих котов, но не мог услышать ни слова из того, что они говорят.
Затем рыжий кот отступил обратно. Старшая кошка сказала что-то более молодой, та ответила, и Ольхолап внезапно понял, что происходит.
– Это же церемония посвящения в воины!
Огнезвёзд мягко коснулся хвостом его плеча:
– Смотри.
Предводительница племени – теперь Ольхолап знал, кто такая эта старшая кошка, – положила мордочку на голову новой воительницы, и юная кошка с уважением лизнула её в плечо.
Окружавшие их коты разразились радостными криками, они столпились вокруг новой воительницы и терлись об ее шерстку носами, касались хвостами. Юная кошка казалась ошеломленной, но счастливой.
Когда церемония завершилась, Ольхолап увидел маленькую серебристую полосатую кошку, подошедшую переброситься парой слов с предводительницей. Затем серебристая кошка подняла глаза, и прежде, чем видение растаяло и перед ним снова предстало галечное дно, Ольхолап поймал взгляд зелёных глаз.
«Она будто бы увидела меня!»
Дрожа, Ольхолап отодвинулся от края озера.
– Огнезвёзд, кто они такие? – тут же выпалил он. – Они выглядят прямо как племенные коты, у них церемония посвящения в воины, как у племенных котов, но это не одно из озерных племён. Где они? Это коты из прошлого или будущего? Что ты хочешь мне сказать?
Огнезвёзд наклонил голову к Ольхолапу, его зелёные глаза были исполнены некого странного выражения, однако кот так и не дал ответа ни на один из его вопросов. Если Огнезвёзд пытался что-то сказать Ольхолапу без слов, то ученик совсем не понимал, что именно.
В следующее мгновение белый туман поплыл вокруг него, и в нём растаяли и озеро, и огненно-рыжая фигура Огнезвёзда. Ольхолап снова оказался у Лунного озера, где его окружали остальные тоже просыпающиеся целители.
Опьяняющее, будоражащее счастье наполнило Ольхолапа от усов до кончика хвоста. «У меня было видение! Значит, мне и правда предназначено стать целителем! – Он открыл рот, собираясь поведать об этом остальным целителям, но прежде, чем он успел что-то сказать, в его сердце закралось сомнение. – Я не знаю, было ли это видение настоящим. Это мог быть просто странный сон, вроде того, что был до этого».
Его сомнения только усилились, когда никто из остальных целителей не сказал ни слова о том, что видели они сами. «Пока что я оставлю свой сон при себе, – решил он. – По меньшей мере, пока не буду уверен, что это было».
Глава 7
Ольхолап в одиночестве слонялся по пещере целителей. Мирное посапывание Иглогривки, что дремала в своем моховом гнездышке, отдавалось слабым эхом от стен пещеры.
– У неё была тяжелая, беспокойная ночь, – сообщила Ольхолапу Листвичка, когда он утром зашел в палатку, чтобы приняться за работу. – Постарайся не разбудить её.
Воробей, до этого склонившийся над искалеченной кошкой и слушавший её дыхание, выпрямился и промолвил:
– С ней все будет хорошо, – затем он обратился к Ольхолапу: – Мы с Листвичкой идем в лес, набрать трав. Останься здесь и приведи в порядок запасы. Выброси все засохшие листочки, которые мы больше не сможем использовать.
И вот, двое целителей ушли, и Ольхолап остался один, наедине со скучнейшей работой на свете. Но на этот раз он не возражал. Теперь он мог хорошенько подумать о том, что увидел у Лунного озера прошлой ночью.
«Это был просто сон, – успокаивал себя молодой ученик. – Даже не стоит рассказывать об этом Воробью или Листвичке. Ещё подумают, что я с ума сошел! Лучше уж начну делом заниматься!»
В последние несколько дней он всё больше чувствовал, что и вправду начинает осваиваться в пещере целителей и потихоньку справляется со своими обязанностями. «Может, все-таки выйдет из меня целитель, – часто говорил он себе. – Ну, или хотя бы что-то похожее».
