– Берегите себя!
– Да осветит ваш путь Звёздное племя!
За мгновение до того, как Ольхолап и Огнелапка вступили в ежевичный туннель, к ним подскочила Белка. Ольхолап видел страх в её глазах, но её голос звучал бодро, когда она мяукнула:
– Вы же не собираетесь позволить себя убить? Я хочу узнать всё-всё, когда вы вернётесь.
– Мы будем осторожны, – пообещал Ольхолап.
– Я за ним пригляжу, – добавила Огнелапка, нахально скосив глаза на братца.
Белка коснулась носиком каждого из своих котят, а затем отступила назад. Ольхолап чувствовал на себе ее взгляд, когда они вступили в туннель.
«Вот оно! Путешествие началось!»
***
Солнце неторопливо поднималось на небосвод. Караван Ольхолапа пробирался через лес в сторону озера, а яркие солнечные лучи, пробиваясь сквозь листву, рисовали на лесной почве причудливые узоры. Ольхолап вспомнил, какой огромной и страшной казалась ему их территория, когда впервые покинул лагерь. Теперь он чувствовал себя здесь, как дома.
– А как долго мы будем путешествовать? – спросила Огнелапка, вприпрыжку мчавшаяся рядом с ним. – Где то место, которое ты видел? Я хочу знать побольше о твоём сне – ой, прости, видении.
– Я не имею ни малейшего понятия, ни где это место, ни как оно далеко, – ответил Ольхолап, у которого шерсть потрескивала от таких вопросов сестры. – И вообще, мне нельзя о таких вещах разговаривать. Это целительские штучки.
– Ой, ну давай, не выдумывай, ты можешь сказать это мне. В твоем видении были коты? Как они выглядели? И что они говорили? – упорствовала Огнелапка. Её глаза жадно сверкали.
Беспокойство Ольхолапа под потоком вопросов только усилилось, он чувствовал себя так, будто крысы грызут ему живот. Он хотел бы рассказать остальным всю правду, от вынужденной лжи ему было очень неуютно. «Особенно лжи Огнелапке. У меня никогда не было от нее секретов прежде».
Огнелапка здорово подтолкнула его, и Ольхолап пошатнулся.
– Да что не так-то? – сварливо поинтересовалась она. – Я просто хочу помочь. Я хочу найти тех, кто скрывается в тенях, и спасти Грозовое племя. Так откуда ты знаешь, что твоё видение имеет какое-то отношение к пророчеству? А?
– Огнелапка, не приставай к брату, – кисло мяукнула Песчаная Буря, остановившись, чтобы юные коты могли подойти к ней. – Ты его слышала. Это дело касается только целителей.
Несколько мгновений Огнелапка свирепо таращилась на неё, а затем расслабилась и пожала плечами.
– Ладно. Всё равно я скоро обо всём узнаю, – она подскочила к Вишнегривке, которая шла во главе процессии. – А ты как считаешь? – спросила она. – Что значит видение Ольхолапа?
Ольхолап с облегчением выдохнул. Он был рад, что упрёк Песчаной Бури никак не задел Огнелапку. Ему и так было неприятно что-то от неё скрывать, не хватало только ещё её расстраивать.
– Я бы тебе ответила, если бы имела хоть малейшее представление о том, что это было за видение, – терпеливо ответила Вишнегривка.
– А словно бы все остальные в курсе, – напирала Огнелапка, бросив взгляд в сторону брата. – Но у тебя же должны быть какие-нибудь мысли, Вишнегривка. Как ты думаешь, что мы найдём в конце путешествия?
– Думаю, то, что нам нужно, – мяукнула Вишнегривка.
– Что-то, что поможет небу проясниться, – дополнил Кротоус. А затем буркнул, – Что бы это нb значило.
– А я считаю, что это значит, что мы найдем новые охотничьи угодья! – поделилась Огнелапка. – Надеюсь, что так. А потом мы…
Она замолкла, когда группа котов вышла на край полянки, где прямо напротив кошки сидела белка, абсолютно сосредоточенная на чём-то в её лапках. Мгновенно Огнелапка сорвалась с места, её хвост тащился позади неё.
Но для неё белка была слишком шустрой. Мгновенно обнаружив охотницу, зверёк рванулся прочь к ближайшему дереву, взвился по стволу и скрылся в листве. Несколько листочков упали рядом с Огнелапкой, стоявшей под деревом с выражением полной беспомощности на мордочке.
– Мы все знаем, что ты быстро учишься новому, – поддразнила Вишнегривка Огнелапку, вернувшуюся к остальным с упавшим хвостом. – Но неужели тебе сейчас так нужны новые охотничьи угодья? Кажется, тебе ещё есть, чему поучиться, и на старых.
Она подавила насмешливое мурлыкание.
Огнелапка промолчала, но кинулась Судорожно вылизывать грудку, лишь бы скрыть своё смущение.
В какой-то момент Ольхолап ощутил сочувствие к ней. Он знал, каково это – упускать добычу.
– Ну да ладно, но я считаю, что нам нужно остановиться поохотиться, – мяукнула Огнелапка. – Здесь полно добычи, а кто знает, как будет с дичью за пределами нашей территории?
– Нет, думаю, нам лучше продолжать идти и поохотиться позже, – возразил Ольхолап. Он догадывался, что Огнелапке просто хочется получить ещё шанс хвастнуть тем, какой же она прекрасный охотник. – Нам предстоит длинная дорога.
– И ещё несколько Гремящих троп, которые нам придётся пересечь, – добавила Песчаная Буря. – Крутобок помог мне разработать такой маршрут, чтобы нам не пришлось пересекать горы, но это значит больше опасности от Гремящих троп и Чудищ.
– Кхе, Гремящие тропы! – пренебрежительно фыркнула Огнелапка. – Мне про них Пурди рассказывал. Не такая уж они и проблема.
– Не проблема? – шерсть на загривке Песчаной Бури встала дыбом. – Ты мышеголовая? На Гремящих Тропах коты умирали.
– А я всё ещё считаю, что нам нужно поохотиться сейчас! – парировала Огнелапка, ощетинившись в ответ. – Невозможно набить пустой живот жёванной корой и листочками, я проверяла!
Ольхолап неуверенно бил хвостом. «Ответственным за всё должен быть я, но Огнелапка до сих пор считает, что она может помыкать всеми вокруг! Да она же со старейшиной спорит!»
Он уже поднял губы в зарождающемся рычании, готовый огрызнуться на сестру. Однако Песчаная Буря опередила его, шерсть на её загривке улеглась, а голос прозвучал ровно и спокойно.
– Огнелапка, пусть вы оба – еще юные коты, проходящие обучение, это путешествие Ольхолапа и это его видение. Ты должна слушаться его. Он прав. Мы должны идти дальше, не останавливаясь на охоту до тех пор, пока не покинем нашу территорию.
Охгнелапка уронила голову и свесила хвост.
– Хорошо, – пробормотала она. – Простите.
Ольхолап выдохнул. Он был рад, что Песчаная Буря поддержала его и озвучила, что лидером в их путешествии является он. И всё же ему неприятно было видеть свою сестру несчастной. Когда они двинулись снова, он обвил её хвостом.
– Всё в порядке, – шепнул он.
Они вышли из-под покрова деревьев на берег озера неподалеку от ручья, который обозначал границу Грозового племени с племенем Ветра. Ольхолап уже ходил этой дорогой, когда они бывали на Совете, и поэтому довольно уверенно прошлепал по неглубокой воде и продолжил свой путь вдоль озера.
