Сестра несильно толкнула его плечом, пробормотав:
– Тише ты, глупый шерстяной клубок!
– Нам лучше где-нибудь спрятаться, – предложил Кротоус. – Чудища снова могут начать бросаться всякими штуковинами.
– Хорошая идея! – согласилась Песчаная Буря.
Всю остальную часть дня путники петляли меж деревьев. Тучи над головами котов начали сгущаться, сея мрак над лесом. Ветер гудел в верховьях деревьев, заморосил легкий дождик. Но к вечеру небо вновь прояснилось, хоть воздух и остался холодным. Распушив шерстку, Ольхолап шел и грезил о своем моховом гнездышке в палатке оруженосцев. «По крайней мере, я больше не чувствую, что за нами кто-то следит. Может быть это существо, кем бы оно ни было, не решилось пересечь Гремящую Тропу вслед за нами?»
Наконец они достигли оврага, со всех сторон окруженного кустами остролиста. В ложбинке была небольшая лужа, в которой все коты, спустившись вниз по склону, остудили воспаленные лапы, натертые во время путешествия и бешенной гонки по Гремящей Тропе.
– Неплохое местечко для лагеря, — мяукнула Песчаная Буря. – Ольхолап, мы с тобой пойдем пособираем что-нибудь для гнёздышек, а остальные пусть охотятся.
Колючка сожаления впилась в шкурку Ольхолапа, когда он понял, что его возможно никогда больше не позовут в охотничьи патрули. Но вскоре он принялся за работу, собирая мох, листья и папоротники для подстилок своим соплеменникам. К тому времени, как он сделал мягкое уютное гнездышко для всех в тени куста остролиста, луна поднялась на верхушку неба и остальные вернулись с парой дроздов и землеройками.
– Спокойной ночи! – зевнула Огнелапка, когда она уже умяла свою долю добычи. – Может быть, завтра мы найдем эти таинственные тени.
– Нет, глупышка, – сонно простонала Песчаная Буря. – У нас впереди ещё долгий путь.
Ольхолап зарылся в свою подстилку и приготовился ко сну рядом с Огнелапкой. Он почти уснул, как вдруг услышал хруст листвы, раздающийся откуда-то из-за кустов. Он мгновенно сел и принялся осматриваться по сторонам. Песчаная Буря тоже услышала этот шум, остальные коты сонно поднимались на лапы. Треск не умолкал и, Ольхолапу показалось, что он может различить отдаленный топот лап по земле.
Песчаная Буря взмахнула хвостом, приказывая всем оставаться на местах.
– Я проверю, – прошептала она.
Осторожно, будто выслеживая мышь, Песчаная Буря беззвучно выползла из гнезда и направилась в сторону кустов. Она почти достигла их, как вдруг ночной воздух прорезал свирепый рык.
Сильная вонь опалила ноздри Ольхолапа, и он не смог сдержать крика ужаса, когда огромная тень выскочила из кустов и бросилась на Песчаную Бурю. Блеснули зубы и острые когти, сверкнули налитые кровью глаза.
– Великое Звездное племя, только не это! – завопила Огнелапка. – Я думаю, это лиса!
Глава 11
Ольхолап не мог поверить в то, насколько быстрой была лиса. Он наблюдал, остолбенев, как её жилистое тело, изогнувшись в прыжке, обрушилось на Песчаную Бурю. Острая морда зарылась в шерсть кошки, а зубы с лязгом впились в плечо жертвы. Песчаная Буря пронзительно закричала от боли.
Придя в себя от шока, Ольхолап рванулся вперёд и набросился сверху на лисицу. Зарычав, зверь встал на дыбы и сбросил с себя оруженосца. Освободившись от челюстей лисы, Песчаная Буря откатилась в сторону, она находилась в полубессознательном состоянии. Из раны на плече сочилась кровь.
– Уходи отсюда! – крикнул ей Ольхолап. – Слишком опасно – ты ранена!
Песчаная Буря заколебалась, выпустив когти, а затем неохотно отползла в сторонку.
Ольхолап снова набросился на рыжую хищницу и полоснул когтями её бок, а затем, когда лисица огрызнулась на него, снова убрался из зоны ее досягаемости. «Где все остальные?» – судорожно думал он. Он огляделся, и его сердце заколотилось вдвое сильнее, когда оруженосец заметил вторую лису, атаковавшую его соплеменников. Котам только и оставалось, что отчаянно защищаться. «Они не сумеют мне помочь, – осознал он, что только подкрепило его страх. Ночной воздух полнился рычанием, криками и отвратительной вонью крови.
Лиса Ольхолапа нанесла удар прямо по его мордочке, и молодой кот едва успел увернуться. Лисица снова бросилась на него, ученик отскочил назад и тут же врезался во что-то твёрдое; Ольхолап с ужасом осознал, что он в ловушке между беснующимся зверем и стволом дерева.
Лиса рычала, когти скребли землю прямо у его носа. Ольхолап пытался угрожающе шипеть, но его голос звучал слабо и совершенно не угрожающе. «Я даже котенка не напугаю!»
Когда лиса изготовилась для очередного прыжка, Ольхолап напрягся всем телом, однако прежде, чем лисица двинулась с места, раздался громкий высокий вопль. Ольхолап только успел разглядеть, как в лунном свете мелькнул вихрь шерсти – кто-то вылетел из кустов и повис на спине у лисы.
Лиса испустила ужасающий визг и начала метаться, пытаясь сбросить со своей спины проклятый комок шерсти. Однако шерстяной ком крепко вцепился когтями в её шкуру и сумел удержаться.
«Это кошка, – догадался Ольхолап. – Великое Звёздное племя, ну и смелая же она! Но лисе она не соперник»
Но времени раздумывать, кто такая эта таинственная незнакомка, не было. Ольхолап высоко прыгнул, пытаясь вцепиться лисе когтями в горло, однако зверь так неистово мотал головой, что котику не удалось как следует ухватиться. И тут он осознал, что к нему присоединилась Огнелапка – сестра со всей яростью сражалась с ним бок о бок, нанося лисе хлесткие удары когтями по плечам, а затем отпрыгивая, чтобы зверь не мог дотянуться до нее.
– Меть ей в глаза! – выкрикнула кошка, скакавшая на лисьей спине. – Или наподдайте ей по задним лапам!
Голос незнакомки звучал для Ольхолапа очень знакомо, но у него совсем не было времени рыться в памяти, к тому же, в неверном свете луны котик едва ли мог ее рассмотреть.
– Что бы ты там ни делала, не отпуская её! – задыхаясь, взмолилась Огнелапка.
– И не думаю! – незнакомка обхватила лапами шею лисы и прочёсывала её спину когтями. Ольхолап и Огнелапка по-прежнему атаковали зверя с боков, пытаясь сбить лисицу с лап.
В конце концов, громко завизжав, лиса в очередном безумном кульбите сумела стряхнуть с себя незнакомку, и кошка повалилась в папоротниковые заросли. Ольхолап бросился зверю наперерез, закрывая собой незнакомку, однако, определенно, лисе хватило сполна. Она поджала хвост и кинулась прочь, а вскоре и Вишнегривка с Кротоусом отправили вторую хищницу следом за подругой.
Еще несколько мгновений коты стояли неподвижно, их груди тяжело вздымались, пока они пытались отдышаться. Первой подала голос Песчаная Буря:
– Все ли в порядке?
– Со мной все хорошо, – отозвался Ольхолап.
– Я ударился плечом о землю, – мяукнул Кротоус. – Думаю, оно завтра опухнет, но ничего страшного.
