– А всё же, – начал Ольхолап, чувствуя неловкость от того, что ему приходится противоречить старшему воителю, – её излишнее любопытство, которое так вам не нравится, было весьма к месту, когда на нас напали лисы.
– Может быть, и так, – крякнул Кротоус.
– Но мы уже побили этих лис, – мяукнула Огнелапка. – Иглолапка нам больше не нужна.
– Это ни к чему нас не приведет, – вздохнула Песчаная Буря. – Ольхолап, кое в чём Иглолапка была права: это твоё путешествие. Что ты думаешь?
– Я не согласен с Кротоусом и Огнелапкой, – признался Ольхолап, хотя ему и не хотелось идти против мнения своего бывшего наставника и своей сестры. – Я считаю, Иглолапка должна пойти с нами. И если мы попытаемся отправить её назад, – добавил он, – она это проигнорирует и продолжит так или иначе идти за нами попятам.
– Может быть, – фыркнул Кротоус. – Но это еще не причина принимать ее с распростертыми объятиями.
– Ладно, – мяукнула Песчаная Буря. – Мы всё не можем прийти к соглашению, поэтому окончательное решение приму я. Иглолапка идёт с нами.
Огнелапка и Кротоус обменялись разочарованными взглядами.
– Прелестно! – фыркнула Огнелапка. – Но мы же ни за что не скажем ей, зачем на самом деле это путешествие, так ведь?
Ольхолап не мог смотреть Огнелапке в глаза. «Мои собственные соплеменники тоже не знают, для чего это путешествие!»
Песчаная Буря поймала его взгляд.
– Нет, мы ей не скажем, – пробормотала она.
Поднявшись на лапы, Грозовые коты возвратились обратно в овраг, чтобы огласить перед Иглолапкой их решение. По пути Ольхолап слышал, как ворчат позади него Кротоус и Вишнегривка.
– Как только эта заноза вернется на свою собственную территорию, у неё будут большие неприятности, – кряхтел Кротоус.
– Не наша проблема, – отозвалась Вишнегривка. – Только её!
Покуда они были в отлучке, Иглолапка умывалась, и теперь ее серебряная шерстка поблёскивала в лучах занимающегося рассвета. Ольхолап, весь в пыли и кусочках мусора после битвы с лисой, рядом с ней ощутил себя неряхой.
– Мы решили позволить тебе пойти с нами, – объявила Песчаная Буря.
Иглолапка подняла лапу и стала демонстративно разглядывать свои коготки.
– Да уж конечно, вы решили позволить… – хладнокровно заявила Иглолапка. – Ежу было понятно, что у вас не выйдет меня остановить.
Шерсть Ольхолапа затрещала от раздражения из-за её грубых слов, но всё же он почувствовал, что Иглолапка стала куда радостнее, чем она готова была это признать. «Она будто бы очень… одинокая», – подумал он.
Небо занялось алым заревом, приветствуя восходящее солнце, и Ольхолап сумел рассмотреть мордочку Иглолапки внимательнее. И он был почти уверен, что увидел в её глазах счастье оттого, что она была ими принята.
Глава 12
– Песчаная Буря! – позвал Ольхолап. – Теперь, когда солнце взошло, я снова хочу осмотреть твое плечо.
– Хорошо, – старая кошка вздохнула. – Я знала, что ты это скажешь.
Она стояла смирно все время, пока юный котик снимал паутину, наложенную накануне на рану. Кровь все еще медленно сочилась из раны.
– Мы можем чем-то помочь? – с тревогой спросила Огнелапка, глядя через плечо брата.
Ольхолап был рад, что точно знает, что делать. Листвичка и Воробей гордились бы им!
– Мне нужен корень окопника. Вишнегривка, Кротоус, не могли бы вы найти его? Он такой с большими листьями, а его корень черный и резко пахнет.
– А, это тот самый, чем вы лечили пою лапу? – оживилась Вишнегривка. – Тогда я знаю! Кротоус, идем!
– Вообще это не так серьезно, чтобы поднимать такую бучу, – проворчала Песчаная Буря, когда хвосты двух молодых воинов скрылись в зарослях. – Все и без того хорошо.
– Ну уж нет, – остановил ее Ольхолап. – Не спорь. Просто позволь мне тебя вылечить, это очень важно.
Честно говоря, он чувствовал себя немного странно, говоря в таком тоне со старейшиной, и почувствовал облегчение, когда Песчаная Буря наконец неохотно кивнула.
– А пока плечо надо вылизать еще раз хорошенько. Тогда оно будет готово к обработке.
Солнце едва поднялось чуть выше над землёй, а Вишнегривка и Кротоус уже вернулись, держа в пасти по охапке окопника. Ольхолап сразу же приступил к работе. Деловито разжевав нужные ему корни, он стал втирать кашицу в плечо Песчаной Бури. Когда сок просочился в рану, старая кошка облегченно выдохнула.
– Мне намного лучше.
Ольхолап обернулся к остальным:
– Так, теперь вы.
– Мы в порядке! – запротестовала было Огнелапка, но он решительно оборвал сестру:
– Вы будете в порядке, когда я скажу. – Как же кстати пришлась эта фраза Воробья, которую тот говорил в подобных случаях!
Огнелапка то и дело дергала усами, пока Ольхолап осматривал ее, но стояла Смирно. Юный кот заметил несколько царапин на ее лапе, на которые не обратил внимания раньше, и наложил на них лекарство.
– Спасибо! – воскликнула Огнелапка. – Эй, а ты видел свое ухо? Оно в крови!
Ольхолап понял, что там, куда указала его сестра, он чувствует легкое покалывание. Должно быть, сначала он не заметил в пылу схватки, а потом был слишком занят другими делами: спорами об Иглолапке и лечением своих соплеменников.
– Стой смирно, горе ты мое… – И тут Ольхолап почувствовал, как влажный шершавый язычок Огнелапки стал вылизывать его ухо. – Так, сейчас я возьму окопник… Готово. Все! Как ты думаешь, – промурлыкала Огнелапка, – из меня бы получилась хорошая целительница?
– Бесполезно! – развеселился он. – Но ты станешь потрясающей воительницей!
Осмотрев остальных, Ольхолап с облегчением понял, что Вишнегривка не пострадала. А Кротоус пожаловался:
– Плечо все еще побаливает. Ну ничего, думаю, станет легче, когда мы тронемся.
– У тебя… царапины на спине, – немного застенчиво обратился он к Иглолапке, испытывая неловкость оттого, что предлагает помощь кошке из другого племени. – Может, требуется моя помощь?
– Да, пожалуйста, – кивнула та, чувствуя, что было бы невежливо отказаться. – Эта блохастая зашвырнула меня в колючки… До сих пор болит!
Ольхолап увидел, что несколько шипов вонзились в спину Иглолапки, спутавшись с ее шерстью.
– Сиди смирно…
Приловчившись, он обхватил зубами и вытащил все колючки по очереди. Тут же на том месте, где они были, выступили капельки крови.
– Теперь окопник…
Как только лекарство впиталось, Иглолапка расслабленно потянулась и перевела дух.
– Спасибо, Ольхолап. Ты и правда хороший целитель. Теперь я чувствую себя намного лучше… И еще я ужасно голодна!
