Недовольная, Огнелапка всё же подчинилась. Она бросила на Иглолапку испепеляющий взгляд, когда та закудахтала, подражая чудно̀й птице.
– Прекращай дурака валять, ты, безголовый комок шерсти, – проворчала она.
Иглолапка, кажется, не понимала всей серьёзности ситуации. Ольхолапа раздражало, что она задерживалась у каждого пучка травы и совала свой нос в каждую нору. В довершение всего, она остановилась, завидев ещё одно невероятное чудовище, меньше, чем предыдущее, но с такими же твердыми заострёнными лапами. На голове у него завивались два рога, а с подбородка свисала длинная шерсть. Взгляд его глаз был настолько жутким, что Ольхолап невольно вздрогнул. Затем оно издало протяжный плаксивый вой, и Иглолапка тут же попыталась его повторить, зафыркав со смеху над собственным чудаковатым мяуканьем.
– Догоняй, как закончишь, – процедил Ольхолап. Проходя мимо, он толкнул её плечом.
– Ну-ну, продолжай острить, – ответила кошка с вызовом.
И она продолжила скакать вокруг, как котёнок, первый день вышедший за пределы детской, пока коты не наткнулись на живую изгородь. За ней вдаль тянулись ряды высоких жёлто-коричневых растений. Ольхолап услышал тихий рокот, и заметил повисший в воздухе туман.
– Должно быть, на другой стороне Гремящая тропа, – сказал он.
Песчаная Буря кивнула.
– Я всё же думаю, этот путь нам подходит.
Ни минуты не сомневаясь, Ольхолап начал пробираться сквозь живую изгородь. К счастью, кусты оказались не слишком густыми.
– Песчаная Буря, осторожнее с плечом, – спешно предупредил он.
Старейшина успешно преодолела изгородь, за ней – Кротоус и Вишнегривка. Огнелапка пропустила Сумрачную кошку вперёд, решив пойти последней.
– Клянусь Звездным племенем, – прошипела она, – если будешь и дальше себя так вести, я тебя без ушей оставлю.
Иглолапка сделала шутливый выпад.
– Ты всегда можешь попытаться.
– Идём уже, – буркнул Ольхолап.
Пробираясь между жесткими, шипастыми стеблями растений, он с удовлетворением отметил, что Иглолапка успокоилась. Идти по голой земле было неприятно, а петлять между колючими побегами – ещё хуже.
Рокот вдалеке становился всё громче, и Ольхолап предположил, что они приближаются к Гремящей Тропе. Но потом заметил, что растения с одной стороны начали редеть. Свернув в том направлении, он высунул голову, чтобы посмотреть, что ожидает их впереди. Его спутники собрались вокруг и высунули головы из-за плеча Ольхолапа.
Никакой Гремящей Тропы не было, вместо этого он увидел выстриженную полосу, где из земли торчали лишь стебли срезанных растений, а затем разглядел и источник шума: прямо к ним, вращая челюстями, направлялось огромное Чудище. Срезав очередной пучок растений, оно невозмутимо закинуло его в своё брюхо. Повсюду в воздухе висела пыль.
Ольхолапа весь похолодел, как будто его окунули в ледяную воду.
– Оно пожирает поле, – едва слышно выдохнул он.
– И сожрёт всех нас! – воскликнула Песчаная Буря. – Оно может проглотить нас шестерых разом! Бежим!
Ольхолап развернулся и побежал назад, скача и петляя между срезанными стеблями. Позади он услышал голос Вишнегривки:
– Всем держаться вместе!
Обернувшись через плечо, Ольхолап увидел, что остальные бегут следом. Высокие растения загораживали вид Чудища, но сотрясающий воздух рокот говорил, что оно близко.
«Нужно убежать как можно дальше».
На бегу Ольхолап заметил, как жёсткая почва сменилась мягкой глиной, которая липла к лапам и издавала чудовищную вонь, однако котик был слишком напуган, чтобы об этом задумываться. Единственной его целью было уйти от преследователя. Он оборачивался снова и снова, и внезапно врезался во что-то упругое и твёрдое, что отбросило его на длину хвоста назад, в растения. Пытаясь удержаться на ногах, Ольхолап простонал и поднял глаза.
– Нет! Не может быть!
Перед ним возвышался такой же забор из блестящих прутьев, с такими же острыми окончаниями по верхнему краю. Остальные нагнали его.
– Нужно перебраться через него, – сказал Кротоус, – иначе нас схватит Чудище.
– Верно, – отозвалась Огнелапка и пошла первой. Она быстро вскарабкалась по сетке и спрыгнула на мягкую траву с другой стороны. – Быстрее! – крикнула она остальным.
Иглолапка пошла следующей. Дожидаясь своей очереди, Ольхолап увидел, что отвратительно пахнущая глина попала на рану Песчаной Бури, теперь воспалённую и опухшую.
Он был уверен, что началось заражение. Песчаная Буря стояла, опустив голову, её грудь тяжело вздымалась. Очевидно, она была истощена, и причиной тому был не только возраст и долгая погоня. "Это наверняка из-за раны, я просто уверен в этом", – сказал себе Ольхолап. С удивлением он осознал: должно быть, это и значит быть целителем.
«Я не просто думаю, что ей нужен отдых, я абсолютно уверен в этом».
– Ты должна отдохнуть, – сказал он Песчаной Буре.
Та подняла глаза и наградила его недовольным взглядом.
– Я старейшина, – выдохнула она, – и преодолела приличное расстояние. Это нормально.
Ольхолап уже слышал эти слова, и на этот раз не собирался соглашаться.
– Нет! – резко ответил он.
Глаза Песчаной Бури округлились в недоумении.
– Что значит "нет"?
– Прости, – смягчил тон Ольхолап, – я просто знаю, как сильно ты устала. Я твой целитель, и настаиваю, чтобы ты отдохнула.
Рыжая кошка растерялась на мгновение.
– Возможно, ты и прав. Но давай для начала преодолеем этот проклятый Звёздным племенем забор.
Не дожидаясь ответа, она начал карабкаться вверх. Было видно, как тяжело ей подтягиваться на лапах, и когда она достигла вершины, то скорее упала, нежели спрыгнула с другой стороны забора, издав при падении болезненный крик.
Ольхолап чуть ли не взлетел на забор, даже не обратив на это внимания, и поспешил к старейшине. Его глаза округлились в страхе, когда он увидел, что из раны Песчаной Бури течёт кровью. Она напоролась на один из пиков!
– С меня хватит, – прорычал он, – здесь мы делаем привал. – И, повернувшись к остальным, добавил, – найдите мне паутины.
Коты рассредоточились по кустам, тут и там возвышающимся над равниной. Дожидаясь их возвращения, Ольхолап промыл рану старейшины от липкой грязи, пока та лежала на боку, тяжело переводя дыхание.
Когда его спутники вернулись, Ольхолап закрыл рану комками паутины, но кровь продолжала сочиться. Он взглянул на Песчаную Бурю, стараясь сдержать нарастающее чувство паники. Ранение осложнилось, старейшина ослабела, сможет ли её организм побороть инфекцию?
Вишнегривка тронула его за плечо:
