– Но это же… – вырвалось у Ольхолапа и, с приглушенным стоном он обернулся, чтобы проверить кусты бузины. Но кусты исчезли, как исчез и забор. Ольхолап оказался посреди поляны, мягкая трава зеленела под его лапками, деревья, окружающие поляну, словно шептались, склонив друг к другу пышные зелёные кроны.
Звездная кошка теперь стояла перед Ольхолапом. Он не мог спутать ни с кем взгляд этих мудрых зеленых глаз, в которых теперь отражалось звёздное сияние. Перед ним стояла Песчаная Буря.
– Нет, это не могло случиться… – горячо зашептал он.
Палевая кошка выглядела выше и сильнее, такой Ольхолап её ещё никогда не видел. Она словно помолодела, на месте зараженной раны была блестящая, мягкая палевая шерсть. Но глаза кошки по-прежнему лучились теплотой и любовью.
– Настало моё время покинуть вас, – в её ясном голосе не было ни боли, ни тени сожаления. – Не бойся, Ольхолап. Моё место теперь в Звездном племени.
– Нет! – выкрикнул Ольхолап, со всей силой, на какую был способен. – Ты не можешь нас сейчас оставить! Ты нужна нам!
– Это моя судьба, – спокойно промолвила Песчаная Буря. – Вы больше не нуждаетесь во мне. Ты сильнее, чем думаешь, мой дорогой внук. Послушай, что я тебе скажу. – Она приблизила к нему свою морду. – Теперь ты поведешь товарищей. Идите в сторону восходящего солнца. Это долгий путь. Вам придется пересечь огромную и оживленную Гремящую Тропу. После вы подойдете к реке. Следуйте вверх по её течению и найдете песчаное ущелье, где находится лагерь Небесного племени.
«Восходящее солнце… огромная Гремящая Тропа… река… лагерь…», – Ольхолап лихорадочно запоминал слова Песчаной Бури, но чувство стыда жгло его шкуру оттого, что мудрая кошка не сможет привести их туда. Молодой кот отвел глаза в сторону, не в силах выдержать ласковый и полный спокойствия взгляд Песчаной Бури.
– Я подвел тебя, – пробормотал он.
– Разве? – мягко бормотала Песчаная Буря. – Ни один кот не смог бы сделать больше, чтобы помочь мне, Ольхолап. Не думаю, что Воробью или Листвичке удалось бы сохранить мне жизнь. Я знала, на что иду, когда решилась на это путешествие, – напомнила она ему. – Я знала, насколько важны твои видения.
– Но ты бы прожила ещё много лун в Грозовом племени, в заботе и уважении со стороны соплеменников, – жалобно промолвил Ольхолап.
– В угодьях Звездного племени я проживу ещё больше лун, – мудро ответила палевая кошка. – Я увижу Огнезвёзда, встречусь со всеми друзьями, которых любила и которые ушли к звездным предкам. Буду присматривать с высоты Серебряного пояса за всеми соплеменниками, что остались на земле. Всё произошло так, как должно было быть, Ольхолап. Ты ни в чем не виноват, и тебе нечего стыдиться.
У Ольхолапа голова шла кругом, он не мог понять, не мог поверить в то, что происходит. «Что я буду делать без Песчаной Бури? Как я поведу своих товарищей?!»
– Это не видение! Не видение! – взмолился Ольхолап, позволяя страху полностью завладеть им. – Это всего лишь сон. Я проснусь, и ты будешь спать рядом со мной, как и раньше. Все будет хорошо. Ты поправишься.
Глаза Песчаной Бури лучились смесью нежности и сожаления:
– Я умираю, – напомнила она Ольхолапу. – И ты это прекрасно понимал, правда ведь?
– Нет! Ты поправишься! – горячо возражал Ольхолап, но в душе у него нарастал колючий ком страха. Глубоко внутри он понимал, что Песчаная Буря права. – Ты поправишься! Я сделаю все для этого!
Песчаная Буря печально покачала головой.
– Ты ничего бы не смог сделать, чтобы спасти меня. Пришло моё время отправиться к звездным предкам. Никто не живет вечно. Это самый важный урок, который тебе – или любому другому целителю – предстоит узнать. Есть время для жизни и время для смерти.
Её слова становились тише, словно растворяясь в ослепительном звездном свете, который разгорался все ярче и ярче, и вскоре Ольхолап просто не смог вынести его слепящее великолепие. Он закрыл глаза и, спустя мгновение, проснулся в своем гнёздышке под кустами бузины.
«Слава Звездному племени! Это был всего лишь сон! Песчаная Буря здесь, рядом со мной!»
Вскочив на лапы, Ольхолап обернулся, чтобы разбудить Песчаную Бурю. Но стоило ему коснуться меха палевой кошки, как он понял, что не спал. Песчаная Буря лежала неподвижно, её бока не вздымались в такт дыханию. Она не дышала, её обмякшее тело было холодным, а мех словно потускнел.
«Это было видение. Песчаная Буря умерла».
Ольхолап в ужасе попятился назад, острые когти страха сковали его сердце. Котик не смог сдержать тоненький вопль, полный боли и отчаяния: «Нет! Нет! Её время ещё не пришло!»
Его крик разбудил соплеменников. Вишнегривка высунула заспанную мордочку из своего гнезда:
– Ольхолап? Что происходит?
Остальные тоже просыпались, обводя товарищей недоуменными, вопрошающими взглядами. Пугающая тишина нависла над поляной, когда Ольхолап молча указал хвостом на безжизненное тело Песчаной Бури. Постепенно все сгрудились у мертвого тела. Никто не смог заставить себе подойти ближе, чем на один лисий хвост к холодному, тусклому меху.
Огнелапка первая нарушила тишину:
– Она… она ведь не умерла? Что же мы теперь будем делать?
– Песчаная Буря единственная знала дорогу, – мрачно пробасил Кротоус. – Мы во всем полагались на неё. А теперь её нет. Неужели, её смерть – это знак, что наше путешествие обречено?
Согласные шепотки пробежали по группе котов, никто не смог скрыть в своем голосе страх перед будущим.
Ольхолап был вне себя от скорби, но даже сейчас он почувствовал, как все его тело, от кончиков ушей до кончика хвоста, наполняет твердая решимость.
– Не думаю, что Песчаная Буря хотела бы, чтобы мы стояли над её мертвым телом, споря да причитая, – твердо промолвил Ольхолап, с голосом хриплым от горя. – Она заслуживает ночного бдения и похорон, чтобы друзья и товарищи простились с ней. Потом решим, что делать.
– Ты прав, – согласилась Вишнегривка.
Коты все вместе вытащили тело Песчаной Бури из гнездышка и положили его на траву. Они вылизали её палевый мех и распушили хвост. Вверху, на Серебряном Поясе, ряды предков-воителей сияли в ночном небе, словно ждали, когда дух мудрой воительницы покинет тело, чтобы поприветствовать её.
Когда все коты окружили бывшую соплеменницу, Иглолапка неуверенно склонилась к Ольхолапу:
– Я знаю, что Песчаная Буря не была моей соплеменницей, – прошептала она. Ольхолап удивился странной перемене в голосе молодой кошки. – Но за время недолгого путешествия я поняла, что она была великой воительницей и чудесной подругой. Можно ли мне тоже попрощаться с ней?
– Конечно, – ответил Ольхолап, вновь чувствуя прилив теплоты к серебристой кошечке. – Садись рядом со мной.
Огнелапка склонилась над головой Песчаной Бури и ласково лизнула старую кошку в макушку.
