– Ты права, – ответил он. – Я поохочусь с тобой! «Ну, или, по крайней мере, сделаю вид. Толку-то от меня на охоте никакого!» – добавил он про себя.
Ольхолап бесшумно крался по полю пастбища, пытаясь уловить запах дичи среди вони фермерских животных, которую ветер нещадно гнал в его сторону. Впереди него ступала Иглолапка, медленно, но решительно.
«Должно быть, учуяла добычу. Я же из-за фермерской скотины совсем ничего не чую!»
Внезапно Иглолапка остановилась, подняв хвост, показывая Ольхолапу, что нашла добычу. Слегка повернувшись к Ольхолапу, она повела головой в сторону, сообщая ему куда встать.
Ольхолап повиновался и поспешно засеменил через высокую траву. «Надеюсь, я её правильно понял!»
Наконец, он почувствовал запах, который Иглолапка уловила задолго до него. Кролик! В то же мгновение он заметил и само существо, деловито уминавшего какие-то высокие стебли всего в нескольких лисьих прыжках от охотников. Внезапно уши существа дернулись, и оно молнией сигануло в высокую траву, лишь мелькнул его белый хвостик. С растущим волнением Ольхолап бросился в погоню.
Иглолапка появилась из ниоткуда, пресекая кролику путь к отступлению. Она занесла лапу, и писк упитанного существа прервался, когда кошачья лапа опустилась на него и вспорола ему горло. Кроличья тушка дернулась и замерла.
– Благодарю Звездное племя за эту добычу! – произнесла Иглолапка. Она подняла голову, в глазах всё еще светились азарт охоты и радость погони. – А ты быстрый! – крикнула она Ольхолапу. – Погнал его прямо на меня. Впечатляет.
Ольхолап отвернулся, хотя грудь его распирало от счастья. «Я помог поймать добычу! Вот бы Огнелапка это увидела!»
Подбежав к Иглолапке, он потерся мордочкой об её нос.
– Спасибо за помощь, – мяукнул он. – Может, мы из разных племен, но я рад, что ты осталась с нами.
Когда они с Иглолапкой вернулись со своей добычей к зарослям бузины, его соплеменники чистили лапы от приставших комьев земли. Сейчас они были в более жизнерадостном расположении духа и обрадовались свежатинке.
Когда все закончили есть, Ольхолап поднялся на лапы и нервно откашлялся.
– Я должен вам кое-что сказать, – начал он.
Он замолчал, подыскивая нужные слова и заметил, что одно ухо Кротоуса нетерпеливо подергивается.
– Выкладывай уже, – буркнул бывший наставник.
– Речь пойдет о видении, из-за которого мы отправились в этот поход, – ответил Ольхолап. – Все гораздо сложнее и запутаннее, чем вы думаете. Я видел группу котов, котов Небесного племени, и они нуждаются в нашей помощи.
– Небесное племя? Что за племя такое? – выпалила Огнелапка.
– Никогда о таком не слышала, – удивленно повела усами Вишнегривка.
– Я не много о них знаю, – принялся объяснять Ольхолап. – Только то, что мне рассказали Песчаная Буря и Ежевичная Звезда. Давным-давно, ещё в старом лесу, жили пять племен, а не четыре. Но пришли Двуногие и захватили территорию одного из племен, построив там свои Гнезда. Остальные племена не поделились своими территориями с Небесным племенем и выгнали его из леса. Небесные коты долго скитались, пока, наконец, не разбили лагерь рядом в песчаном ущелье, рядом с рекой. Но, в конце концов, племя это угасло и перестало существовать.
– Это может и с нами случиться, если не найдем то, что таят в себе тени, – вставила Огнелапка. – Огнезвёзд сказал, что грядет время больших перемен. Вот только такие перемены мне не по нраву.
– Верно, – сказал Ольхолап, пораженный таким сравнением. «Интересно, Небесные коты и есть те, кого мы должны принять? Те, кого таят в себе тени?» – задумался Ольхолап.
Вопрос Кротоуса прервал его мысли:
– Но если Небесного племени больше нет, то кого ты видел?
– Огнезвёзд возродил Небесное племя. Давно, когда он был ещё молодым предводителем, вместе с Песчаной Бурей он отправился на поиски потомков Небесного племени. Они собрали котов вместе и создали новое Небесное племя. Когда я рассказал Песчаной Буре о своем видении, она узнала некоторых котов по моему описанию.
– Так вот почему Песчаная Буря знала дорогу! – воскликнула Вишнегривка. – Но как нам теперь найти Небесных котов, когда она мертва?
– Она рассказала мне, куда идти, – уверил соплеменницу Ольхолап. – Если мы пойдем в сторону восходящего солнца, то, в конце концов, выйдем к реке. А там нам нужно лишь идти вверх по её течению. Река сама нас выведет к песчаному ущелью, где обитают коты Небесного племени.
Его соплеменники обменялись неуверенными взглядами. «Я даже не знаю, поверили ли они мне!» – сокрушался Ольхолап.
– Но почему остальные племена отправили Небесных котов в изгнание? – наконец выдавил Кротоус.
– Это позорная часть истории воителей, – признался Ольхолап. – Ни один живой кот не знает правды, кроме Ежевичной Звезды. Ну, теперь и нас с вами. Я не должен был вам рассказывать об этом. Но подумал, что будет лучше, если вы все узнаете.
Воцарилась тишина. Все явно думали над тем, что только что услышали. Наконец, Вишнегривка встала и потерлась щекой о мордочку Ольхолапа:
– Ты поступил очень храбро, – сказала она. – Так поступают только настоящие предводители. Твой первый важный поступок в качестве нашего лидера.
Ольхолап растрогался от её слов. Особенно ему было приятно узнать, что его соплеменники по-настоящему считают его лидером в этом путешествии.
– Нам понадобится время, чтобы переварить правду, – продолжала Вишнегривка. – Но я рада, что ты нам все рассказал.
– И я! – согласилась Иглолапка.
Кротоус поднялся на лапы и окинул взглядом своих соплеменников.
– Думаю, что сейчас смогу выразить мнение всех присутствующих, – начал он. – Я скажу, что мы сделаем все возможное, чтобы найти Небесное племя и завершить наше путешествие.
Увидев, как его товарищи согласно кивают, Ольхолап не смог унять бешеную пляску сердца, которое разрывалось от гордости.
Глава 15
Ольхолап вёл своих товарищей по самому краю утёса. Он шёл настолько осторожно, что шерсть на его животе подметала пыльную землю. С одной стороны от путешественников простиралась вдаль бурно растущая трава, перемежающаяся здесь и там низкорослыми деревьями и кустарниками, с другой стороны – зияла пропасть, на дне которой бушевала река, зажатая склонами скал.
«Мы почти пришли! – Ликование от этой мысли взяло верх над усталостью рыжего ученика. – Это похоже на то место, где Небесное племя разбило свой лагерь».
Много рассветов минуло с тех пор, как Ольхолап рассказал правду друзьям, что же на самом деле они ищут. После этого они почти не останавливались на отдых. Следуя указаниям Песчаной Бури, они прошли несколько ферм, пересекли полные Чудищ Гремящие Тропы и обогнули Гнезда Двуногих, пока не добрались до реки и не взяли вверх по течению.
