С неимоверной силой на него нахлынули ностальгические воспоминания о доме. Ему нестерпимо захотелось почувствовать прохладную траву под воспаленными лапами, услышать нежный шелест листвы над головой. «Я надеюсь, что Небесное племя согласится пойти с нами, и мы отправимся домой в ближайшее время. Мое племя даже не знает, что Песчаной Бури больше нет».
Горе затопило сердце Ольхолапа, когда он вспомнил старую мудрую кошку. Она точно знала бы, как поступить и помогла бы ему понять, почему здесь никто не похож на котов из моего видения и почему они не нуждаются в помощи.
«Я ошибся со временем? Я видел котов из прошлого?»
Тут ниже по течению раздался чей-то вой, он вывел Ольхолапа из тяжелых раздумий. Обернувшись, он увидел Иглолапку, сидевшую на камне в нескольких хвостах от него.
– Охотничий патруль возвращается, – объявила она. – Несут добычу.
Ольхолап вскочил на лапы и направился в центр лагеря, чтобы встретить охотников. Его живот свело от голода, когда он увидел дичь возле лап Темнохвоста. Ее было много, как будто Небесные коты специально показали, что умелые охотники. Они стояли полукругом, Дождь стоял ближе всех к предводителю.
Путешественники сгрудились возле Ольхолапа и смотрели, как Темнохвост выбрал упитанного голубя и сделал несколько смачных укусов. После этого кивнул Дождю, тот сделал шаг вперед и взял себе белку.
– Очень странно, – прошептала Огнелапка на ухо брату. – Где их общая куча с добычей? И почему они едят раньше, чем королевы и старейшины?
Прежде, чем Ольхолап успел открыть рот, чтобы ответить на ее вопрос, Дождь с белкой в зубах отступил назад. И как по сигналу, охотники сомкнули круг, бодая друг друга головами и шипя в попытке урвать самый сладкий кусочек добычи.
На краях круга Ольхолап приметил нескольких отощавших стариков, силившихся принять участие в драке за еду, но все только ради того, чтобы быть отброшенными более сильными котами, которые злобливо оглядывались, склонившись над своим куском и срывая с костей куски плоти. Королева-кошка с тремя крохотными комочками меха, мяукавшими и путавшимися под ее лапами, ворвалась в круг и схватила землеройку, но огромный полосатый кот вырвал дичь из ее зубов и отбросил кошку прочь сильным ударом задних лап. Путешественники обменялись взглядами, полными ужаса и смущения.
– Они хоть соображают, что творят? – выдохнула Вишнегривка.
Иглолапка, стоявшая бок о бок с Ольхолапом, пожала плечами.
– Может быть, их никогда не учили Воинскому Закону.
– Удивлена, что ты вообще о нем слышала, – буркнула Огнелапка.
– То, что я не всегда следую этим тупым правилам, не значит, что я не подозреваю об их существовании!– парировала Иглолапка, наградив искоса ученицу лукавым взглядом. Затем серая кошка без предисловий нырнула в глубины хаоса из сталкивающихся голов и сверкающих когтей, с легкостью сбив с лап нескольких младших котов. Мгновением позже она выбралась из свары с мышкой в зубах и ускользнула в тень скалы, чтобы отобедать.
Ольхолап заметил, как Темнохвост прогулочным шагом возвращается к куче камней, бросая в сторону дерущихся скучающие взгляды. Он свернулся калачиком под сенью скалы и наблюдал за свалкой, прикрыв глаза. Живот Ольхолапа урчал от голода, но он не мог себя заставить присоединиться к драке. "Я не собираюсь сражаться за еду с котятами и стариками!"
Он услышал, как Огнелапка рядом с ним подавила рычание.
– Это нечестно, – пробормотала она. – Некоторые из этих Небесных котов день за днем остаются голодными. Вот поэтому и выглядят они такими худыми и потрепанными!
Закончив речь, Огнелапка прыгнула вперед, огибая потасовку, и твердым маршем направилась прямо к Темнохвосту.
– Нет, Огнелапка! – воскликнул Ольхолап, бросившись следом за сестрой. К его облегчению, Вишнегривка с Кротоусом не замедлили к ним присоединиться.
– Почему вы едите так?! – с вызовом в голосе пискнула Огнелапка, усевшись напротив Темнохвоста.
Ольхолап даже не знал, восхищаться ли ее смелостью или ужасаться ее манерам. "В конце концов, мы в Небесном племени гости".
– Что ты имеешь в виду? – спросил Темнохвост, хлестнув хвостом.
– В племенах, – пустилась в объяснения Огнелапка, – мы приносим всю пойманную дичь в лагерь и делаем общую кучу с добычей. Кто-нибудь из котов относит пищу старейшинам и королевам с котятами, и еще тем, кто болен, и уже потом воители и оруженосцы могут позаботиться о своем желудке. Мы не устраиваем таких драк, – закончила она, презрительно дернув ухом.
Единственной реакцией Темнохвоста были прищуренные глаза. Ольхолап сделал шаг в сторону своей сестры, став с ней бок о бок, готовый защитить свою сестру, если предводителю Небесных котов вздумается броситься на нее.
– Честно только так! – горячо продолжала Огнелапка. – Вы ели так в своем далеком прошлом, когда и сами были воителями, и вам тоже нужно следовать Воинскому Закону.
Ольхолап заметил, как сверкнули от удовольствия глаза Темнохвоста при словах о Воинском Законе. – Мы создали свой собственный Воинский Закон, – сказал Огнелапке предводитель. – После того, как мы покинули другие племена, Небесные коты осознали, что слабеют. Тогда мы решили сочинить новые правила. Закон Небесного племени вознаграждает сильных и свирепых – котов, которые сумеют лучше защищать наше племя.
Огнелапка выглядела сбитой с толку.
– А что тогда с больными? Или со старейшинами?
– Они учатся заботиться о себе сами, – пожал плечиками Темнохвост.
Ольхолап вздрогнул, заметив, как затрещала от гнева шерстка на загривке Огнелапки.
– Так что же вы тогда напрягаетесь и живёте одним племенем? Сами для себя живут только бродяги!
Низкий гневный рык поднялся из груди Темнохвоста, из напрягшихся лап выскользнули когти. Кротоус торопливо выступил вперед, встав между Огнелапкой и Темнохвостом.
– Она молода и любопытна, только и всего, – мяукнул он. – Но пока достаточно. Идем.
Воин подтолкнул Огнелапку в сторону их палатки. На их пути обратно стало очевидно, что ученица страшно огорчена. Драка за еду к этому времени закончилась, и охотники отдыхали на солнышке, лениво умываясь; среди них Ольхолап заметил и Иглолапку. А тем временем старики и королева с котятами выискивали на земле каждый кусочек, упущенный охотниками. Котята плакали от голода.
– Нам нужно возвращаться домой, – шепнула брату Огнелапка, когда они устроились в своей палатке. – Этим странным котам не нужна наша помощь, и я даже не уверена, что они всё ещё племя.
Ольхолап был согласен с Огнелапкой насчет поведения этих котов. Россказни Темнохвоста про Закон, измененный Небесным племенем выживания ради, как-то не сходились с историей Ежевичной Звезды о походе Огнезвезда и Песчаной Бури вверх по реке для воскрешения Небесного племени.
– Все так запутанно... – начал он.
