Сначала Ольхолап почувствовал волну облегчения. Недаром ему казалось, что с теми котами в ущелье что-то не так! Они вообще не племя! Неудивительно, ведь они не имеют ни малейшего понятия о Воинском законе! Но тут до него дошла ужасающая истина слов Туманца. «Это ли означало мое видение? Небесное племя изгнано, и нуждается в моей помощи?»
– Откуда пришли эти бродяги? – спросил Ольхолап.
– Понятия не имею, – ответил Туманец. – Как и не знаю, следуют ли они какому-нибудь закону. Все, что мы от них видели – только зло.
Когда волна облегчения спала, сомнения прокралось в голову Ольхолапа, словно блоха в шкуру.
– Но ведь целое племя должно было справиться с налетом бродяг?
Туманец отвел глаза в сторону, его усы стыдливо опустились:
– У нашего племени были трудные времена. Сказать тебе по правде, дневных воителей у нас было столько же, сколько воинов, постоянно живущих в ущелье.
– Что за дневные воители? – недоуменно спросил Ольхолап.
– Коты, которые приходили в ущелье тренироваться и охотиться вместе с нами, – объяснил Туманец. – А на ночь возвращались к своим Двуногим.
– Р-ручные? Домашние, хочешь сказать? – Ольхолап едва не поперхнулся, настолько он был возмущен. – Вы домашних в племя принимаете?
– Нас не смущало их происхождение, дневные воители были храбрыми воинами и верными товарищами, – оправдывался Туманец, – но бродяги напали ночью, когда дневные воины спали в гнездах Двуногих. Бродяг было больше, чем котов в ущелье. Вот и все.
– И бродяги победили, – невесело протянул Ольхолап.
Туманец мрачно кивнул.
– Мы пытались защищать своих соплеменников, а не убивать врагов. А таким бродягам без закона и чести было победить куда легче.
– А где сейчас все остальные? Из племени? – спросил Ольхолап, поглядывая по сторонам, словно сейчас, среди стволов, он увидит тощие силуэты изгнанных соплеменников Туманца.
– Не знаю. Мы все рассеялись по свету. Я один остался здесь. Я даже не знаю, сколько выжило, не говоря уже о том, куда выжившие ушли.
– Но почему ты остался?
Янтарные глаза Туманца подернулись пеленой горечи и скорби.
– Моя подруга была убита в битве. Я решил, что лучше буду жить как одиночка в месте, где она погибла, чем отправлюсь в далекие земли.
Когти жалости и одновременно невиданной доселе ярости стиснули сердце Ольхолапа. «Теперь мне ясно, почему предки послали меня сюда!» Чувство вины раздирало его словно лисьи клыки, когда он понял, что по-настоящему значили его видения. Небесное племя нуждалось в помощи, но он и его друзья пришли слишком поздно.
– Вот почему коты в ущелье вели себя не как племя, – пробормотал Ольхолап полушепотом. – Они просто бессердечные бродяги, которые напали на племя под покровом ночи. Когда коты в ущелье были наиболее уязвимы. О, нет, эти бродяги – не племя! Они грязные воры! Хуже грязных воров!
– Что ты об этом знаешь?! – раздался свирепый рык позади Ольхолапа. Он резко обернулся и увидел Темнохвоста, стоящего всего в нескольких лисьих прыжках от него, с насмешливой гримасой на морде. Бродяга явно разобрал последние слова ученика, но его холодные синие глаза не выражали никаких эмоций, когда тот обвел взглядом Ольхолапа и Туманца.
– Вижу, ты тут познакомился кое с кем! – злобно протянул Темнохвост. – Не думал, что он останется в живых! И теперь ты со своим новым дружком что-то задумал против моих котов!
Ольхолап попятился назад, но уперся спиной в ствол дерева. Он лихорадочно смотрел по сторонам, надеясь углядеть знакомые силуэты своим соплеменников. Но ими даже не пахло. В тени деревьев Темнохвост казался вдвое выше Ольхолапа. «Я должен что-то придумать, и как можно быстрее!»
Но усталость и голод, казалось, наложили свой отпечаток на сознание бедного Туманца. Серый воин с трудом приблизился к Темнохвосту, но глаза его горели безумной яростью, когда он зашипел:
– Грязный проходимец! Похититель территории!
– Территория принадлежит тем, кто достаточно силен, чтобы охранять её… или захватить силой! – отрезал Темнохвост, ни единый мускул не дрогнул под его шкурой. – Если Небесное племя не смогло защитить свои земли, то не о чем им скулить, как пустолайкам. Или, ты хочешь доказать, что ты не такой? Почему бы тебе не отвоевать свою территорию у меня? Здесь и сейчас!
Ольхолап едва не подавился от негодования. Разве Темнохвост не видит, что Туманец едва стоит на лапах?
Но изгнанник распушил шерсть, выпустил когти и обнажил клыки в яростном рыке:
– Ты сам напросился, Темнохвост!
Ольхолап вскочил, чтобы встать между двумя разъярёнными котами, но Туманец знаком хвоста приказал ему отойти.
– Не лезь! – зашипел серый кот. – Битва есть битва!
«Не битва – бойня!» – подумал Ольхолап, неохотно пятясь назад.
Туманец рванулся вперед, намереваясь обрушиться всем своим весом на Темнохвоста, но бродяга ловко отскочил в сторону и, вывернувшись, прошелся когтями по загривку Туманца.
– Надо же, какая скорость! – съехидничал Темнохвост.
Но Туманец упрямо развернулся и снова бросился на Темнохвоста. Бродяга выскользнул так же быстро, как и в первый раз. Казалось, поединок с серым котом его только забавляет. Дыхание из глотки Туманца вырывалось хриплыми, рваными вздохами. Он пошатнулся и чуть не упал, когда Темнохвост презрительно пихнул его в бок.
Ольхолап не мог не восхититься мужеством и верой бывшего воина Небесного племени. Он лишь молча мог наблюдать за исходом этой неравной схватки, не в силах помочь Туманцу. Умелые выпады и хорошо просчитанные прыжки – Небесный кот был бы грозным противником в бою, если бы его не обессилили голод и усталость, которые были его спутниками много дней.
Туманец прыгал и махал лапами на противника, но Темнохвост ловко ускользал от ударов, не забывая хорошо прочесать шкуру серого кота когтями. Вскоре кровь уже сочилась из глубоких царапин на теле Туманца, а на земле валялись клочья свалявшегося серого меха.
И вот, все силы окончательно покинули Туманца, воин хрипел, хватая ртом воздух, его грудь судорожно вздымалась. Зловещий силуэт Темнохвоста вырос над ним. Туманец поднял было лапу, чтобы ударить противника в плечо, но выпад получился медленным и слабым. Темнохвост как будто бы лениво откинул лапу Туманца в сторону. Мышцы Ольхолапа свело от предчувствия неизбежного, когда он беспомощно наблюдал, как настоящий Небесный кот безвольно опадает на землю, измученный и беззащитный.
– Глупая паршивая шкура! – прорычал Темнохвост. – Тебе стоило держаться подальше от этих мест!
– Прекрати! Не надо! – заорал Ольхолап, вскочив на лапы и побежав в сторону побежденного кота. Но было уже поздно.
Темнохвост вскочил на задние лапы и одним молниеносным ударом обрушился на тело беспомощного врага. Сверкнули когти, брызнула кровь, когда лапа Темнохвоста распорола горло Туманца. Тело Туманца дернулось в предсмертной судороге, а затем обмякло, кровь ручьем лилась из распоротой глотки.
