Ольхолап в ужасе уставился на мертвого воина Небесного племени.
Глава 18
Острые когти Темнохвоста с размаху прошлись по бедрам Ольхолапа, и ученик поморщился. Всего несколько минут прошло с момента смерти Туманца, и его убийца тащил Ольхолапа обратно в лагерь.
– Пошевеливайся! – хрипел бродяга.
Спотыкаясь, Ольхолап на миг закрыл глаза и вздрогнул, представив тело несчастного кота, оставшееся лежать в луже крови, с распоротым горлом.
– Туманец не должен был умереть! – он резко вскинул голову, пытаясь скрыть страх. – Что он мог тебе сделать? Он был уже слаб и беззащитен! И… – Его голос сорвался и перешел на шепот. – Ты даже его не похоронил.
И снова – резкая боль от удара лапой.
– Такой кот даже не заслуживает быть похороненным! – прошипел Темнохвост. – А когда ты и все твои дружки отправитесь вслед за ним, я тоже оставлю ваши тела сгнивать!
Охваченный ужасом, Ольхолап полуобернулся к тирану, пытаясь защититься, но злодей просто наградил его очередным пинком, заставляя двигаться вперед. «Это конец моих поисков? – в отчаянии спрашивал он себя. – Ах, может, мне вовремя надо было послушать совета остальных и уйти?»
– Мы не сделали ничего, чтобы быть убитыми! – запротестовал он.
– Ах, значит, так? – сплюнул Темнохвост. – Не ври, блохастая шкура! Я вас раскусил. Вы – шпионы Небесного племени. Они, эти слабаки, послали вас все вынюхать и вызнать здесь, чтобы они потом снова смогли вернуться на эту землю! Но нет! Мы отстояли ее, она – наша! Вы ничего не получите!
Ольхолап даже не знал, что отвечать на поток этих ложных обвинений и как изменить мнение Темнохвоста.
Под взглядами множества пар глаз Ольхолап был со всего размаху втолкнут в круг бродяг. Его соплеменники, завидев это, сразу же поспешили на место происшествия.
– Что происходит? – задыхаясь, выкрикнул Кротоус.
Темнохвост, вздыбив шерсть, стоял у подножия скалы и обводил пристальным взглядом собравшихся, уже готовясь что-то сказать. И тут неожиданная мысль осенила Ольхолапа. «Конечно! Настоящий предводитель не стал бы оставаться на земле; он бы взобрался на скалу, чтобы поговорить со своими соплеменниками. А Темнохвост… Он и никогда не вел себя как настоящий первый кот племени!»
– Я застукал это жалкое подобие кота, – Темнохвост наградил Ольхолапа презрительным взглядом, – разговаривающим в лесу с одним из Небесных. Наши гости лгали нам! Их намерения вовсе не дружелюбны. Они – за Небесное племя и хотят, чтобы наша территория, за которую мы так храбро сражались, снова отошла им! Они лгали, лгали нам с самого начала!
Сердитый ропот пронесся по толпе. Ольхолап внезапно понял, что сгрудившиеся вокруг бродяги медленно, но неуклонно сжимают кольцо; их шерсть вздыбилась, хвосты метались из стороны в сторону, глаза горели нехорошим огнем. Его же товарищи даже почти не сопротивлялись, слишком ошарашенные услышанным.
– Они – не Небесное племя? – охнула Вишнегривка.
– Мы должны были догадаться! – шипел Кротоус. – Много сейчас становится понятным!
– Это правда? – Дождь приблизил свою морду к мордочке Иглоглапки так, что они почти касались носами. – Вы снюхались с Небесным племенем?!
По тому, как кот втягивал и выпускал когти, вонзая их в землю, Ольхолап понял, насколько он разъярен. Но… было за этим еще что-то. «Боль?» Только котик подумал об этом, он почувствовал неприятную, тянущую тяжесть в груди.
Между тем Иглолапка оставалась спокойна и не отводила взгляд от пронзительных зеленых глаз Дождя.
– Конечно, это неправда. Мы живем далеко отсюда и, когда только начинали наше путешествие, вообще не были уверены, что Небесное племя существует. Так как мы могли с ними сговориться?
Яростный вой Темнохвост прервал ее:
– Так ты зовешь меня лжецом?
Иглолапка медленно повернулась к нему и, не теряя своего самообладания, пригладила лапкой усы. Ольхолап мысленно позавидовал ей. Ну и выдержка!
– Я не могу назвать никого лжецом. Наш маленький друг-целитель, – она повернулась к Ольхолапу, и на ее мордочке было написано раздражение, которое иногда появлялось у Кротоуса в еще те времена, как он был наставником Ольхолапа, – вероятно, проводил время… не с тем котом. Но не более того.
Казалось, Темнохвост обдумывал ее слова. Но тут Ворона повернулась к нему и сказала:
– Как говорится, лучше перебдеть, чем недобдеть, – в окружающей полной тишине ее голос звучал очень громко. – Мы не знаем точно, можно ли доверять этим котам. В конце концов, они нагрянули так внезапно… Да и верит ли здесь кто-нибудь их словам?
Дыхание Ольхолапа на миг перехватило. Неужели все коты, собравшиеся здесь, такие беспощадные и жестокие?
Темнохвост думал еще мгновение, потом перевел немигающий взгляд голубых глаз на Иглолапку.
– Вы знаете, мы не можем вас отпустить. Не после всего того, что произошло.
Вишнегривка и Кротоус одновременно сделали шаг вперед, ощетинив спины и расправив плечи. Сейчас они выглядели по-настоящему угрожающе.
– Вы не можете насильно держать нас здесь! – прорычал Кротоус.
– Верно, – сказала Вишнегривка. – Если мы сказали, что хотим уйти, мы уйдем.
В отчаянии Ольхолап понял, что Темнохвост уже и не собирался отвечать. Кольцо бродяг вокруг них стало еще плотнее; куда ни посмотри, везде были ощеренные клыки и обнаженные когти. Бродяги были готовы к драке.
«Мы в меньшинстве, – пронеслось в голове. – Они сделают с нами все, что им угодно».
– Ничего личного, – притворно ласково обратился к ним Темнохвост. – Один враг уже просочился в лес. Мне лишь надо убедиться, что ни один из них больше не заглянет к нам. Как только станет понятно, что опасность миновала, я отпущу вас. – Кот лизнул лапу и медленно провел ею за ухом. – Я обещаю.
– Но можем ли мы верить твоим обещаниям? – еле слышно пробормотал Ольхолап.
***
Солнце медленно опускалось за горизонт, и длинные тени опустились на ущелье. Ольхолап и остальные после стычки были отправлены в другую пещеру, что была не больше чем маленькое углубление-трещина в скале, такое тесное, что они лежали, плотно прижавшись друг к другу. Каменные стены сдавливали со всех сторон, и о каком-то удобстве можно было даже не мечтать.
Снаружи, спиной к пленникам, сидела Ворона, охраняя пленников. Уши черной кошки то и дело подергивались, и нельзя было что-то обсуждать в полный голос без опасений, что она могла подслушать.
– Так что же случилось с настоящим Небесным племенем? – шепотом спросила Вишнегривка у Ольхолапа. – Ты узнал?
Ученик кивнул.
– Туманец, кот, которого я встретил в лесу, рассказал, что на них напали бродяги, Небесное племя было изгнано из этих мест и рассеяно по свету. Туманец не знал, куда его соплеменники ушли. А потом Темнохвост убил его.
