Ольхолап беспокойно осмотрел берег, но все, что он мог увидеть – это лишь деревья и небо. Все что мог услышать – это рев воды позади. Все, что он мог почувствовать – это мокрая грязь под лапами и волны страха, исходившие от мокрой шкуры Иглолапки. И ни следа его товарищей. Страх завладел им до последней шерстинки.
Мысли лихорадочно вертелись у него в голове: «Что же нам теперь делать?»
Глава 20
Некоторое время Ольхолап и Иглолапка, оглушенные, лежали в безмолвном оцепенении. Когда первая волна страха и безысходности прошла, мысли о соплеменниках заставила Ольхолапа прийти в себя.
– Нужно идти… дальше, – хрипло выдохнул он. – Мы должны понять, как выбраться отсюда и найти наших.
Иглолапка пригладила языком шерстку на плече.
– Мы едва не погибли. Мне нужно отдохнуть.
– Но мы не знаем, что с ними случилось! – воскликнул Ольхолап, бросив беспокойный взгляд вверх по течению. «И как же мы теперь отыщем Небесных котов?»
Но Иглолапка только фыркнула.
– Знаешь, пора бы тебе перестать беспокоиться о других и подумать о себе. Пусть сами нас ищут. Мы такое пережили, имеем право отдохнуть.
Не находя себе места от тревоги за соплеменников, Ольхолап все же признал, что Иглолапка в чем-то права. На шатающихся лапах он прошел немного вперед, чтобы получше осмотреть местность. В нескольких лисьих прыжках от котов сновали туда-сюда по Гремящей Тропе Чудища, позади тропы тесными рядами высились заборы, окружающие Гнезда Двуногих. Только сейчас, когда он смог полной грудью вздохнуть, он почуял вонь Двуногих и смрад Чудищ.
– Поверить в это не могу! – простонал он. – Это место кишит Двуногими!
– Да ладно тебе! Не так все страшно! – ответила Иглолапка, махнув хвостом в сторону полосы буковых кустов, растущих у кромки воды. – Устроимся там, и Двуногие нас не найдут!
«Надеюсь, ты права!» – подумал Ольхолап, пробираясь за серой кошкой в гущу кустов. Примяв лапами траву, Ольхолап устроил себе импровизированное гнездышко и свернулся калачиком рядом с Иглолапкой. Лапы его ныли от усталости, он был изможден после битвы за свою жизнь со стремительным потоком. Но, несмотря на это, Ольхолап никак не мог уснуть, хотя Иглолапка уже сладко посапывала. Рев и вонь Чудищ, непрекращающиеся мысли о бродягах, идущих по следу, не давали ученику забыться сном.
Прижавшись ближе к Иглолапке, Ольхолап вдохнул её запах и попытался представить себе уютную палатку оруженосцем в лагере Грозового племени. «Да, я сейчас там, и Огнелапка спит рядом со мной!» Наконец, уставший кот провалился в сон.
Яркий солнечный свет пробивался сквозь ветви бузины, когда Ольхолап открыл глаза. Иглолапки рядом с ним не оказалось, и он почувствовал укол тревоги. Резкие голоса Двуногих донеслись до его ушей. Кот осторожно выбрался из своего укрытия и заметил нескольких двуногих котят, что резвились у Гнезд. Котята шумели и бросали друг другу какую-то яркую игрушку.
Острое желание как можно скорее вернуться домой, в тишину лесов и безмятежность озер, захватило Ольхолапа. «Как же галдят эти котята! Неужели мы никогда не найдем спокойное местечко?»
Стебли высокой травы расступились, и оттуда показалась морда Иглолапки. Серая кошка несла в зубах упитанного воробья.
– Свежатинка! – объявила она, гордо положив свою добычу у лап Ольхолапа.
– Слава Звездному племени, ты вернулась! – воскликнул Ольхолап. – Я же волновался!
Иглолапка задорно махнула хвостом.
– За меня? Незачем! Лучше ешь давай!
– И что же нам делать дальше? – спросил Ольхолап, когда проглотил первые кусочки еще теплой дичи. Кусты бузины были безопасным прикрытием, а солнце полностью согрело промокшие шкуры котов. Но Ольхолап понимал, что они не могут оставаться здесь надолго.
– Дфухих ишкать! Фто нам ифе оштается? – прошамкала Иглолапка с набитым ртом. Ольхолап был рад, что Сумрачная ученица не стала с ним спорить. Он просто не мог представить себе обратный путь без своих верных соплеменников. И никогда бы не смог себе простить, если бы даже не попытался их отыскать!
Закончив свою трапезу, они пошли обратно вверх по течению реки, пока вновь не вышли к водопаду.
– Думаю, нужно идти тем путем! – пробормотал он, глядя на груды замшелых камней у подножия скалы. Он не мог без содрогания смотреть на водопад, где он едва не лишился жизни.
– Не так уж и сложно! – крикнула Иглолапка, ловко запрыгнув на первый камень.
Ольхолап бы так не сказал, но все равно старался не отступать ни на шаг от своей спутницы. Шум бегущей воды грохотал в его ушах, и кот едва не оступился, когда вспомнил, как бушующий поток подхватил его. Камни были скользкими от брызг, кусочки влажного мха застревали в когтях. Ольхолап пытался вытрясти приставший мох, но чуть не поскользнулся, потеряв равновесие. Иглолапка уверенно взбиралась впереди, комья грязи и капли воды, ссыпавшие из-под её лап, падали на Ольхолапа.
К тому времени, как они добрались до вершины, он едва дышал. Подъем был труден, Ольхолапу хотелось отдохнуть, но тревога за соплеменников гнала его вперед.
Они с Иглолапкой брели вдоль берега, зовя товарищей и пытаясь поймать их запах. Надежда начала покидать Ольхолапа, когда он понял, что они невольно возвращаются к песчаному ущелью. «Значит, бродяги все-таки поймали их. Мои друзья сейчас могут лежать где-нибудь мертвые в этом забытом Звездным племенем месте!»
– Эй, сюда! – воскликнула Иглолапка, учуяв что-то у корней мрачного вяза, что рос на берегу. Ольхолап подбежал к ней и тоже принюхался: земля в ложбинке меж корней была немного примята, в воздухе отчетливо чувствовались запахи трех соплеменников Ольхолапа.
– Должно быть, они останавливались здесь на привал! – волна облегчения пронеслась по его голосу, и он изо всех сил завопил: – Огнелапка! Кротоус! Вишнегривка!
Он надеялся, что они где-то поблизости, но никто не отозвался.
– Знаешь, что я чувствую? – сказала Иглолапка, сосредоточенно пропуская воздух через пасть. – Их запах идет вниз по течению. Спорю на луну рассветных патрулей, они искали нас!
Сердце Ольхолапа пропустило глухой удар:
– Но как же мы могли с ними разминуться? Почему мы их не заметили?
– Не знаю, – пожала плечами Иглолапка.
– В любом случае, нам нужно просто идти по их запаху! – рассудил Ольхолап, чувствуя, как силы вновь возвращаются к нему. – Идем же!
– Ну, вот! Опять перелезать камни у этого проклятого водопада! – пожаловалась на ходу Иглолапка.
Они шли по запаху, то строго вдоль берега, то отдаляясь от реки на несколько лисьих прыжков. Они чувствовали, что иногда отдельные запахи уводили их в разные места, но все три запаха вновь соединились вместе у основной тропы.
– Они искали нас! – мяукнула Иглолапка. – Не могу понять, почему мы их не видели!
