– Ты что делаешь? – спросил Ольхолап.
– Проверяю, не дрожит ли земля, – ответила она. – Ты же знаешь, что Чудища просто громадные. Почувствовать их приближение можно задолго до того, как они появятся.
– А это полезно, – согласился Ольхолап. Он никогда не видел, чтобы Иглолапка так делала. Но раньше Песчаная Буря, а после неё Кротоус и Вишнегривка брали на себя ответственность переводить отряд через Гремящую Тропу.
«Интересно, сколько раз Иглолапка самостоятельно пересекала опасные тропы?» – задумался Ольхолап.
Несильный толчок в бок отвлек кота от этих мыслей:
– Идем же! Сейчас безопасно!
Ольхолап чувствовал себя все более и более неуютно, следуя за Иглолапкой в тесноту территории Двуногих. «Она чувствует здесь себя так свободно! Будто всю жизнь здесь живет! – думал он. – Неужели ей не противно приближаться к Двуногим? Они же могут взять нас в свои голые лапы и начать гладить!»
Все его существо противилось углублению в эти земли. Ольхолап весь напрягся, когда заметил, что Иглолапка засеменила в сторону Двуногого, который купал ярко-синее Чудище позади своего гнезда. Совсем не страшась Чудища, она подбежала к Двуногому и потерлась боком об его лысую заднюю лапу, довольно урча. До того как Двуногий успел схватить кошку, Ольхолап подбежал к подруге и изо всех сил пихнул её в плечо, отгоняя подальше от Двуногого. Он продолжал толкать ее до тех пор, пока они не оказались достаточно далеко. – Ты что творишь? Хочешь стать обедом для его Чудища?!
– Не глупи! – оборвала его Иглолапка. – Разве ты не знаешь, что если приластиться в Двуногому, он угостит тебя мясом или ещё чем-нибудь вкусненьким? Я так всегда делала, когда Двуногие приходили на нашу территорию в сезон Зеленых Листьев жить в своих палатках из разноцветных шкур. – Иглолапка смерила Ольхолапа серьезным взглядом. – Нет, у тебя это вряд ли получится. Они дают еду только ласковым кошкам.
– У тебя пчелы в голове завелись, вот, что я скажу, – угрюмо прорычал Ольхолап. – Просто иди.
Иглолапка отвернулась и самодовольно зашагала вперед, высоко подняв хвост. К облегчению Ольхолапа, больше Двуногих на пути не было. Повернув за угол, они увидели упитанного рыжего котяру, лениво растянувшегося на крыше.
– Эй! Привет тебе! – закричала Иглолапка, ловко взбираясь к нему.
– Эм… Привет! – ответил домашний кот, сонно хлопая глазами. – Чем могу помочь?
– Мы коты из племени и мы потерялись, – объясняла Иглолапка. – Нам нужно вернуться на свои земли, но это сделать невозможно, не пересекая реку. Ты знаешь, как перебраться?
Ольхолап был удивлен, но и немного обеспокоен тем, с какой легкостью Иглолапка рассказала домашнему коту так много. «Мы ведь его даже не знаем». Но затем успокоился, подумав о том, что рыжий лежебока наверняка не понимает, о чем ему талдычит Иглолапка.
Рыжий кот смачно зевнул.
– Вы, видимо, знаете трех котов, которые проходили тут на рассвете? – спросил он.
– Трех котов? – Ольхолап подался вперед. – Ты случайно не говоришь про кремового кота, рыжую кошку и молодую кошечку с ярко-рыжим мехом в полоску?
Домашний кивнул.
– Во-во, про них я и говорю. Подавленные они были. Сказали, что потеряли в пути двух молодых котов.
Волна облегчения пробежала по шкуре Ольхолапа.
– Они сказали, куда направляются?
– Батюшки, так вы и есть те молодые коты? – пытливо спросил кот, но глаза его были полны сочувствия и доброжелательности. – Они тоже искали место, чтобы пересечь реку.
– И ты им помог? – спросила Иглолапка.
– Туда идти надо, – рыжий кот махнул хвостом в сторону узкой дорожки, теснившейся между двумя рядами каменных гнезд. – Так вы выйдете обратно к реке. А немного ниже по течению найдете мост.
– Мостик Двуногих? – неуверенно спросил Ольхолап.
– А что же еще, мышеголовый! – Иглолапка пихнула его в бок. – С таким мы и раньше справлялись. Спасибо тебе, – добавила она, поглядывая на домашнего кота.
– Да не за что! – ответил кот, раскрыв пасть в широком зевке.
Ольхолап уже было отвернулся, как тут вспомнил кое-что.
– Скажи, пожалуйста, ты не видел случайно более многочисленную группу котов, путешествующую через эти земли? – спросил он домашнего кота. – Они могли проходить здесь некоторое время назад.
Домашний кот покачал головой.
– Прости, не видел.
«Значит, Небесного племени здесь не было», – подумал Ольхолап, и его последняя надежда найти исчезнувшее племя угасла.
– Все равно спасибо, – дружелюбно мяукнул он домашнему коту.
Он повернулся, чтобы уйти, но Иглолапка и не думала следовать за ним.
– Прежде чем мы уйдем, можно попросить у тебя немного еды? – спросила она рыжего кота. – Мы очень голодны!
– Конечно, – домашний вскочил на лапы и довольно потянулся. – Идите вдоль этой стены до проема. Встретимся там.
Кот спрыгнул со своего насеста и исчез.
Иглолапка нетерпеливо засеменила вдоль стены, Ольхолап нехотя поплелся следом. Домашний кот ждал их у забора, сделанного из блестящих и жестких тонких ветвей, с большими зазорами между прутьями. Ольхолап и Иглолапка нырнули в один такой зазор.
Лапы их нащупали неровную тропинку, покрытую мелкой галькой. За тропой была поляна, окруженная пышными кустами и яркими цветами Двуногих. Позади кустов высились каменные стены жилищ Двуногих. Шерсть Ольхолапа невольно вздыбилась, он поверить не мог, что ступил на эту территорию.
– Еда там, – сказал домашний, указывая хвостом в сторону маленькой пещеры в конце галечной тропы. Ольхолап в ужасе прирос к месту: в пасти маленькой пещеры виднелось Чудище.
– Мы туда не пойдем! – сказал он Иглолапке, но та уже беспечно бежала в сторону пещерки вместе с домашним котом.
– Чудище спит! – крикнула на ходу Иглолапка. – И, если честно, только не говори никому из наших, мне уж очень любопытно узнать, какова еда домашних кисок на вкус!
– А что если… – Ольхолап не закончил, ибо Иглолапка, не обращая на него никакого внимание, уже скрылась в пещерке вместе с домашним.
Но Ольхолап не собирался следовать за ними. «Я не притронусь к еде для домашних кисок! Никто не обвинит меня в нарушении Воинского Закона!»
Вместо этого он стоял начеку, наблюдая за Чудищем. «А вдруг проснется? Или Двуногие объявятся?» Все это время он нетерпеливо кромсал сочную траву передними лапами, оставляя мягкие рытвинки от своих когтей. Он здесь, в этом месте, а с каждым ударом сердца его соплеменники уходят все дальше и дальше.
Наконец Иглолапка и домашний кот вышли из пещеры.
– Славно поела! – довольно мурлыкала Иглолапка, облизываясь. – Спасибо, Боб!
«Боб? – опешил Ольхолап. – Это что, так домашнего зовут? Ну и имечко!»
