– Да, спасибо большое, Боб, – вежливо добавил Ольхолап. – Ты нам очень помог.
– Всегда рад, – ответил Боб, коснувшись носом носа Иглолапки. – Ну, удачи вам в путешествии.
Ольхолап направился вниз по дорожке, которую им показал Боб. Иглолапка бежала рядом с ним.
– Поблагодаришь позже, – довольно мяукнула Иглолапка. – Сказала же, что сработает! Теперь мы знаем, как перебраться через реку, а там и до дома недалеко. – Она на мгновение замолчала, затем добавила. – Ты что не рад, что мы возвращаемся домой? Ты чего такой хмурый?
Ольхолап надеялся, что ему удалось скрыть чувство вины, тяготившее его с того мгновения, как Боб сказал ему, что он не видел здесь Небесных котов. Но от проницательного взгляда Иглолапки сложно было что-то утаить.
Он повернулся к ней и спросил с горечью в голосе:
– А ты не догадываешься? Мы не справились, мы потерпели неудачу. Какой же я после этого целитель?
Глава 21
Иглолапка выглядела озадаченной.
– Что ты имеешь в виду? – спросила она.
– Тебе прекрасно известно, что я имел в виду! – Ольхолап старался подавить свой гнев на Иглолапку, задающую глупые вопросы. – Небесное племя покинуло ущелье после того, как бродяги напали на них, и никто не видел, куда они ушли. Мы могли спасти их! Мы должны были прийти раньше, но мы опоздали!
– Почему ты так уверен в этом? – спросила его Иглолапка, склонив голову набок.
– Потому что другие племена, наши племена, выгнали Небесное племя из леса. Это было таким позором для нас, что эта история до сих пор держится в секрете. Мои видения говорили мне, что нужно найти Небесное племя, вернуть их и разделить наши территории с ними, чтобы Небесное племя жило вместе с нами возле озера, – очистить небо, как сказано в пророчестве. – Голос Ольхолапа предательски задрожал, когда он осознал всю глубину своего поражения. – Я запутался! Из-за того, что я не понял первое видение, Песчаная Буря умерла... Мы пришли в ущелье слишком поздно. Мы не смогли найти тех, кто скрываются в тенях, поскольку Небесное племя покинуло свой дом. Теперь небо никогда не прояснится! Кто знает, что теперь будет с племенами? И этого бы не случилось, ни будь я таким ужасным целителем!
Он присел на дорожке Двуногих и уткнулся носом в лапы, глухо захныкав. Ольхолапу казалось, что перед ним беспросветная тьма.
Иглолапка ничего не сказала, и когда Ольхолап поднял глаза, увидел, что она сидит напротив и внимательно рассматривает его, аккуратно обвив хвостом свои передние лапы.
– Выплакался? – спросила она со скептическим выражением на лице.
Ольхолап дёрнул ухом, досадуя на Иглолапку и на самого себя, за то, что так опозорился в её глазах.
– Наверное, - буркнул он
– Ты глуп и зря жалеешь себя, – тон Иглолапки был резок. – У бродяг изгнание Небесного племени из их лагеря и заняло много времени. И судя по тому, как ты описал Туманца, – что он весь тощий и оборванный, – следует, что нападение не вчера произошло. Твоё видение было послано в такое время, что мы бы все равно не успели прийти в ущелье и спасти Небесное племя.
Ольхолап понял, что он начинает чувствовать себя чуть-чуть лучше.
– Итак? – мяукнул он в ответ.
– Итак. – Продолжила кошка, поднимаясь на лапы и спускаясь вниз по аллее. – Твоё видение означало что-то другое.
Ольхолап замолчал, обдумывая слова Иглолапки. В конце тропинки, немного ниже по течению, они заметили небольшой мостик, про который говорил им Боб. К его облегчению, это была не огромная Гремящая Тропа, переправляющая Чудищ через реку, а узкое деревянное строение, больше похожее на полумостик, находившийся на берегу озера. Увидев, что поблизости Двуногих нет, Ольхолап и Иглолапка пропустили пару ударов сердца, после чего бросились бежать через мост.
На противоположном берегу небольшой ручей впадал в реку, что текла, окруженная берегами, поросшими высокими травами, в сторону леса на горизонте. Ольхолап немного повеселел, когда они направились в лес, но он все равно был погружен в размышления о смысле своего путешествия.
Он не мог не признать, что слова Иглолапки имели смысл. «Но если мои видения не привели меня к Небесному племени, чтобы я мог спасти их, то на что они указывали? – Он подводил неутешительные для себя итоги: – Мы не никого не спасли. Мы не нашли и не приняли тех, кто таится в тени. Нам чудом удалось выжить самим. И мы потеряли Песчаную Бурю. Что ещё я испортил?» Без направляющей лапы Звёздного племени Ольхолап чувствовал себя беспомощным, словно новорождённый котёнок.
Прошло несколько восходов, а Ольхолап и Иглолапка всё также брели по открытой местности, направляясь к заходящему солнцу. Они пересекали Гремящие Тропы, огибали Гнёзда Двуногих и пробирались через поля, где странные животные щипали траву, с любопытством наблюдая за котами. Подошёл к концу еще один тяжелый день путешествия. Ольхолап устал и замёрз; ему надоело спать под кустами или в гнёздышках на голой земле. Он мечтал о своём удобном гнёздышке в каменном овраге.
«По крайней мере, мои охотничьи навыки улучшились, – мрачно подумал он. – Похоже, что все, что мне нужно было - это несколько раз остаться голодным, чтобы сосредоточиться на добыче так, как учил меня Кротоус ».
Время от времени он и Иглолапка находили запахи других путешествующих котов, и они понимали, что идут в правильном направлении. Но каждый раз, когда они находили следы, они становились всё слабее, как будто остальные коты двигались быстрее и ушли далеко вперед.
Дневной свет постепенно угасал, серые тучи плотно заволокли всё небо. Дул холодный пронизывающий вете, пригибая траву и ероша путешественникам мех. Снова и снова Ольхолап чувствовал, как сверху падали капельки дождя, и он догадался, что скоро будет буря.
– Этого нам и не хватало! – застонал он.
Вдруг Иглолапка, ушедшая немного вперед, возбужденно вскрикнула и рванула с места.
– Подожди! Что случилось? – крикнул ей вслед Ольхолап.
– Это ферма! – бросила через плечо Иглолапка. – Та, мимо которой мы проходили по пути! Следом за ней и Ольхолап заметил блестящий забор и поле, где росли высокие желто-коричневые растения. Теперь остались только остроконечные стержни, и не было никаких признаков Чудища с вращающейся челюстью.
Иглолапка добежала до забора и легко перелезла через него, а затем бросилась вперед по направлению к постройке Двуногих.
– Подожди! Вернись! – взвыл Ольхолап, но Иглолапка проигнорировала его.
В то же время разверзлись хляби небесные и начался шквальный ливень. Ольхолапа в миг стал мокрым с головы до лап. Он едва мог видеть сквозь стену дождя маячащую впереди Иглолапку. Когда он добрался до забора, блестящие прутья были уже настолько мокрыми и скользкими, что он собрал все свои силы, чтобы вскарабкаться наверх.
Резкий укол боли пронзил сердце Ольхолапа, когда он вспомнил Песчаную Бурю: «Вот где все пошло не так. Этот ужасный колючий забор, липкая грязь занесли инфекцию в её рану. Должно быть, по пути мы прошли мимо её могилы, даже не осознавая этого. О, Песчаная Буря, прости меня».
