Ольхолап сел, сонно зевая.
– Да, пойдем домой, – пробормотал он. «Но, – добавил про себя, – мы пойдём другим путём».
Глава 22
Ольхолап и Иглолапка подходили к Гремящей Тропе, той самой, которую они пересекали много дней назад, в самом начале путешествия. Чувствуя усталость и боль в натруженных от долгой ходьбы лапах, Ольхолап боролся со смешанными чувствами при мысли о том, что он так близко от дома.
– Жду не дождусь, как вернусь назад в племя Теней! – тараторила семенившая сбоку от него Иглолапка. – Я так соскучилась по своей палатке, и…
– А у тебя не возникнут проблемы? – озабоченно спросил кошечку Ольхолап. – Что скажет твой наставник? Ученики же не должны покидать племя самовольно.
– Не забывай, я сделала это во имя своего племени! – напомнила ему ученица. – Я же знала, что это хитрющее Грозовое племя собирается найти то, что спряталось в тенях. Кроме того! – Она беззаботно взмахнула хвостиком. – В племени Теней никогда ни у кого не возникает проблем. Может, старшие коты поворчат чуток, но что они…
Ее голос затихал по мере того, как они вплотную подходили к Гремящей Тропе. Их обдало зловонным дыханием сияющих Чудищ, снующих туда-сюда. Ольхолап уже давно перестал слушать спутницу, вместо этого он вытянул голову и задумчиво всмотрелся вдаль. Мгновением спустя Иглолапка пихнула его в бок.
— Ты чего?
— Задумался.
— О чем задумался? — раздраженно фыркнула Иглолапка.
— Не хочется мне возвращаться домой, – устало вздохнул Ольхолап. – Это будет означать, что мои поиски закончены. И я до сих пор не разобрался, что это было.
– Речь шла о том, что ты найдешь тех, кто спрятался в тени. Ну и что, что не совсем вышло? Мы не нашли, но узнали много чего нового! И сейчас, будь добр, не стой тут и не ной. Может, пойдём уже?
– Я… чувствую, что должен сделать большее.
Ольхолап вдруг неохотно признался себе, что должен рассказать Иглолапке о том, как к нему в амбаре приходила Песчаная Буря. Он все пытался понять, что же Звёздная воительница имела в виду под «другим путем», но осознавал, что далёк от разгадки всё так же, даже сейчас, когда путешествие почти подошло к концу.
– У меня был сон… – начал котик.
Глаза Иглолапки удивленно расширились, когда она наконец узнала, что сказала Песчаная буря.
– Почему ты не сказал об этом раньше? – после нескольких мгновений молчания спросила она.
Ольхолап неловко пожал плечами.
– Это было мое видение. И я хотел сам разобраться.
Иглолапка нарочито тяжело вздохнула.
– Комок меха… Кажется, после всего того, что мы пережили, ты должен был понять, что тебе без меня никак! Хм… – Тут ее взгляд стал блуждать. – Другой путь…
– Э-э, вряд ли Песчаная Буря говорила буквально… Просто другой способ мышления, такой как… – нерешительно попытался остановить ее Ольхолап. Но Иглолапка не обращала на его слова внимания.
– Смотри! – вдруг завопила она, метнувшись в сторону от Гремящей Тропы.
Ученица рыбкой нырнула в высокие заросли травы рядом и подбежала к… туннелю. Его черная зияющая пасть была крест-накрест закрыта несколькими прутьями, которые обычно устанавливают Двуногие, не желающие, чтобы кто-то проник внутрь. Но для кота просунуться между ними было очень просто. Ольхолап подошел ближе, и на него пахнуло сыростью и затхлостью.
— Что ты делаешь? — окликнул Иглолапку кот, едва за ней поспевая. — Выглядит небезопасно.
Иглолапка закатила глаза.
– У тебя пчелиное гнездо в башке? Смотри, все сходится! Нам не нужно будет пересекать эту Тропу по земле – мы сделаем это под землёй! Это и есть «другой путь». К тому же, он весь в тенях!
– Да это у тебя пчелы в голове! Вряд ли Звездное племя имело в виду, что мы просто должны перейти Гремящую тропу по туннелю. Там темно, плохо пахнет, а еще сыро! Там может быть что угодно! И я вижу там воду!
Но спорить не было никакого смысла: Иглолапка уже извивалась, пытаясь протиснуться через решетку.
– Ты никогда меня не слушаешь! – застонал Ольхолап, но та даже и ухом не повела.
Ольхолап посмотрел на Гремящую Тропу. Потом на туннель. Потом – опять на Гремящую Тропу. На ней было меньше Чудищ, чем когда они пересекали ее в первый раз. Ольхолап мог, не слушая Иглолапку и махнув на неё лапой, пойти своим путем, предоставив ученице поступать так, как ей вздумается… В конце концов, она не из его племени. Она даже не должна была отправляться в это путешествие! Но в то же время ученик понимал, что в этих мысленных уговорах всё равно не было никакого смысла. Вздохнув, он полез вслед за Иглолапкой.
Его дыхание сразу же перехватило от сильной вони, так, что Ольхолапа чуть не стошнило. Он осторожно пошел вперед, чувствуя, как вода хлюпает под его лапами. Но потом котик сообразил, что чуть выше есть небольшое сухое возвышение, по которому можно было идти и не мочить лапы.
Казалось, вокруг была кромешная тьма, но когда глаза Ольхолапа привыкли, он понял, что спереди и сзади, со стороны входа и выхода, в туннель проникают лучи света. Впереди маячил силуэт Иглолапки.
– Я думаю, что Песчаная Буря хотела от нас? – спросила она, и ее голос отразился странным эхом от каменных стен туннеля. – Другой путь… А что самое-самое другое? Может, – тут она развернулась к Ольхолапу в вполоборота, – мы вообще должны изменить направление? Скажем, петлять по территории племен, а потом пройти через земли племени Теней? Или держаться другой стороны озера, где живет Речное племя. Я была в Речном племени только один раз… Они тогда засекли меня, обругали и отправили домой.
– Мышиные твои мозги, – тяжело вздохнул Ольхолап.
Только Иглолапка повернулась, чтобы идти дальше, до ушей Ольхолапа донесся тихий плач, он раздавался из темноты туннеля, откуда-то со стороны противоположной стены. Ученик замер, подергивая ушами. И когда плач раздался снова, кот осторожно пошел туда, откуда исходил звук.
В тусклом свете Ольхолап смог разглядеть гнездо из мха и сухих листьев. И там… что-то копошилось. Поняв это, ученик сначала испуганно отшатнулся, но потом, пересилив страх, наклонился вперед и почувствовал знакомый молочно-нежный запах. Котята! Крохотный черно-белый малыш лежал в гнезде рядом с таким же серым, и они были почти неразличимы в темноте.
Казалось, почувствовав присутствие Ольхолапа, малютки потянулись к нему, в писке широко раскрывая ярко-розовые ротики.
– Что случилось? – Иглолапка подбежала к нему. – Почему ты… – И тут кошка резко затормозила, увидев, что нашел Ольхолап.
– Это… – начал было тот, но Иглолапка его оборвала:
– Это котята! – покачала она головой, будто не веря. – Где же их мама? Смотри, их глазки еще не открылись… Им от силы пара дней.
