– И они такие тощие, – добавил Ольхолап. – Как будто вообще никогда не ели.
– Я пойду искать их маму! – решительно сказала Иглолапка. Она понеслась по направлению к выходу из туннеля и выбежала наружу; Ольхолап слышал, как она громко кричит, зовя кошку.
Ольхолап наклонился чуть ближе, чтобы лучше рассмотреть найденышей. Это были обе девочки; казалось, их тельца были лишь кожей да костями.
– Эй, Иглолапка! – закричал он. – Пока оставь поиски! Эти котята должны поесть. Поймай что-то прямо сейчас!
– Хорошо! – откликнулась та.
Прошло совсем немного времени, и Иглолапка вернулась, сжимая в зубах жирную полевку.
– Так быстро! – восхитился Ольхолап. – Теперь мы сможем накормить их.
Но когда они разжевали немного мяса и попытались дать получившуюся кашицу малышам, то столкнулись с непредвиденной проблемой: котята давились и выплевывали еду.
– Мышиный помет! – воскликнула Иглолапка. – Они же такое не едят. Им нужно молоко.
– Ну, если только у тебя вдруг чутка не завалялось, нам не остается ничего другого, как пытаться заставить их проглотить полевку, – проговорил Ольхолап.
Он решительно всунул немного мяса в рот одной из котят и стал массировать ей горлышко, чтобы мясо прошло. Сначала малышка начала снова давиться, но потом проглотила и запищала еще громче, прося следующий кусочек.
– Слава Звездному племени! – воскликнула Иглолапка.
Ученица стала кормить черно-белого котенка, и вскоре обе малышки уже охотно ели сами, стремясь наполнить пустые животики.
– Они бы умерли от голода без нас, – пробормотала Иглолапка, с непривычной нежностью глядя на котят, словно сама была их матерью.
Ольхолап тоже почувствовал необыкновенное тепло, охватившее его с головой. «Хоть я и провалил своё задание, но зато нам удалось спасти этих малышей».
– Теперь нам нужно согреть их, – мяукнул он, когда котята наелись. Особо стараться не пришлось: малышки уже прижимались к ученикам в поисках тепла.
– Ой! – вскрикнул Ольхолап, когда крошечная серая лапка прошлась по его носу. – А когти-то какие острые!
Он начал вылизывать серую крошку против шерсти, чтобы разогнать кровь. Иглолапка принялась делать то же самое с черно-белым котенком. Вскоре обе кошечки замурлыкали и погрузились в сон.
– Это хорошо, что мы нашли их, – сказал Ольхолап Иглолапке. – Я не думаю, что они бы дольше продержались без нас.
Иглолапка пробормотала что-то, что, видимо, было согласием.
– Интересно, что случилось с их мамой? Как ты думаешь, может, ее убило Чудище?
Ольхолап содрогнулся при этой мысли.
– Я не уверен. Но в любом случае мы должны отнести их в племя, чтобы о них позаботились.
– Отличная идея, – кивнула Иглолапка. – А давай их как-нибудь назовем? Вот эта. – Она погладила по голове черно-белую кошечку. – Пусть будет Фиалочкой. Я чувствую запах фиалок, должно быть, их мама выстилала их листьями это гнездышко.
– Хорошее имя, – улыбнулся Ольхолап. – А эту малышку я назову… Веточкой! Она тонкая, как прутик!
– Веточка, точно! – весело фыркнула Иглолапка.
Когда они уже поднялись на лапы, взяв котят, ученица вдруг насмешливо спросила:
– И когда ты собираешься меня поблагодарить за то, что мы оказались тут?
По-прежнему сосредоточенный на котятах Ольхолап даже не понял, о чем она говорит, и удивленно вскинул глаза:
– Ты о чём?
– Ты не понял? – самодовольно заурчала Иглолапка. – Эти малыши – то самое, что прячется в тенях!
Глава 23
Ольхолап стоял на вершине холме под порывами пронизывающего ветра, трепавшими его мех, и смотрел вниз по склону, где лежало сверкающее в лучах утреннего солнца озеро. Во рту он сжимал загривок Веточки; малышка махала лапками и пронзительно пищала. Ольхолап мягко опустил её на густо растущую траву.
– Мы почти дома! – выдохнул он.
После того, как они вышли из туннеля, Ольхолап и Иглолапка шагали до тех пор, пока не наступила ночь. Тогда они и сделали привал, выбрав укрытие недалеко от того места, где они видели Двуногих и ели их еду. Иглолапка поймала пару мышей, и они снова покормили котят. Перед ними, вкруг озера, тянулись леса и болота: даже солнце не успеет взобраться на макушку неба, как коты вернутся в свои лагеря.
Иглолапка взобралась на холм и встала рядом с ним, опустив Фиалочку в траву рядом с её сестричкой.
– Мы это сделали! – пропыхтела она.
– Я думаю, нам пора прощаться, – начал Ольхолап, чувствуя себя немного неловко. – Чтобы вернуться домой, тебе стоит пройти через территорию Речного племени – это будет самый быстрый способ.
– Да, я тоже так думаю, – согласилась кошка.
– Э-э... Иглолапка... – чувствуя себя ещё более неловко, Ольхолап повернулся к ней лицом. – Ты не могла бы никому не рассказывать о том, что произошло в ущелье, по крайней мере, пока я не поговорю с Ежевичной Звездой? Я говорил тебе, что Небесное племя — это, своего рода, секрет.
Он внутренне съежился, ученик понимал, что Иглолапка с её характером вряд ли будет держать всё в секрете: с чего ей хранить молчание ради кота Грозового племени? Ольхолап ожидал, что она зашипит на него в гневе, но Иглолапка просто молча смотрела на него в упор.
– Тогда ладно, – Ольхолап понял, что лучшее, что он может сделать, это побыстрее ретироваться. – Не поможешь тогда подсадить Фиалочку мне на спину?..
Иглолапка в изумлении открыла рот.
– О чем ты говоришь? – зашипела она. – Я не оставлю «котят, что лежат в тени». Я помогла их найти! С чего ты взял, что им место в Грозовом племени?
Ольхолап не верил своим ушам: « У неё точно в голове завелись пчёлы!»
– Мы ни за что не нашли бы их, если бы не мой сон и слова Песчаной Бури!
Иглолапка распушила мех на загривке.
– Если бы ни я! – огрызнулась она, предостерегающе прижав уши к голове. – И не моя идея пройти через туннель, ты бы до сих пор сидел перед этой дурацкой Гремящей Тропой, пытаясь найти другой «образ мышления», о котором тебе говорила Песчаная Буря. Ты что, издеваешься надо мной?
Ольхолап чувствовал, как его собственная шерсть встала дыбом, и гнев стремительно рос в нём.
– Это ты издеваешься надо мной! – прошипел он. В глубине души он понимал, что был не прав, вымещая гнев на Иглолапке, но Ольхолап был в такой ярости, что он не мог себя контролировать.
– Путешествие с самого начала был моим! К тому же, я ни за что не отдам котят в племя Теней, где отродясь не было никаких правил, а ученики из кожи вон лезут, чтобы придумать, как бы обойти Воинский Закон? С таким же успехом я мог бы отдать их банде Темнохвоста!
