– Ну, как вы думаете, что это такое?
Ольхолап внимательно поглядел на поляну. Несколько непонятных сооружений из прутов и прямых палок стояло вокруг странной палатки, укрытой яркими зелеными шкурками. Принюхавшись, оруженосец понял, что палатка стоит прямо на границе двух племен. И тут в ноздри ему ударил незнакомый запах.
– Это штука Двуногих? – спросил он. – Я их никогда не видел, но Белка рассказывала, что они иногда наведываются в наш лес.
– Верно, – заурчал Кротоус, слегка потрепав ушки ученика кончиком хвоста. Ольхолап почувствовал, как теплое чувство гордости разгорается в его груди. – В сезон Зеленых Листьев Двуногие приходят сюда и живут в таких-вот палатках.
– Зачем они это делают? – вопрос Огнелапки звучал недоверчиво, будто оно думала, что воитель смеется над ними.
Кротоус пожал плечами.
– Это только одному Звездному племени известно.
– А сейчас Двуногие здесь? – спросил Ольхолап, беспокойно оглядываясь, как бы Двуногие не появились из ниоткуда и не напали на них.
– Думаю, они все ещё дрыхнут там, – ответила Вишнегривка. – Лентяи, что с них взять. В любом случае, эта поляна принадлежит воинам Теней. Эти Двуногие – их забота. А нам пора идти дальше.
Наставники свернули в сторону от границы, и процессия углубилась в лес. Лапы ученика гудели, казалось, что они идут уже долгие луны, пересекая бесконечные просеки, покрытые густой листвой, огибая ежевичные заросли и перепрыгивая неглубокие ручьи. Живот предательски урчал, и Ольхолап вспомнил, что ел в последний раз лишь перед тем, как покинуть лагерь.
Через некоторое время он услышал журчание воды, как если бы впереди текла река. Но прежде, чем он что-то разглядел, Вишнегривка подала сигнал к остановке.
– Вы что-нибудь чувствуете? – мяукнула она.
Ольхолап и Огнелапка встали рядом, широко распахнув рты, пытаясь распробовать воздух. Ольхолап сосредоточился, пытаясь распознать разнообразные запахи, окружившие его плотным кольцом.
– Мышь! – воскликнула Огнелапка, пока он пытался сконцентрироваться. – Давайте поохотимся. Пожалуйста, я умираю!
– Да, мышь, – мяукнула Вишнегривка, игнорирую мольбы своей ученицы. – А что ещё?
Ольхолап сделал усилие, чтобы подавить голод и сосредоточил внимание на том, чтобы почувствовать запах.
– Есть ещё два запаха, они совсем близко, – начал он нерешительно, боясь, что может ошибиться. – Они довольно сильные. Это запах Грозового и… – Другой запах был отчасти неприятным, и он вспомнил, чему их учили на границе с племенем Теней. – Это пахнет другим племенем?
Кротоус и Вишнегривка переглянулись.
– Верно! – подхватил Кротоус. – Ты знаешь, что за племя?
«Как я могу знать? – подумал Ольхолап. – Я слышу его впервые!» Затем ему в голову пришла новая мысль.
– Вы говорили, что Речное племя находится на другой стороне озера. Следовательно, это племя Ветра.
– Замечательно! – замурлыкала Вишнегривка. – Пойдемте посмотрим границу.
Она направилась к берегу ручья, который протекал по дну глубокой расщелины, покрытой пышной растительностью.
– Вон территория племени Ветра! – мяукнула она, махнув хвостом.
По ту сторону ручья деревья упирались в крутой холм, покрытый невысокой жёсткой травой и напоминавший своими очертаниями выгнувшуюся спину кошку.
– Племя Ветра живет здесь? – спросила Огнелапка.
– Да, на этих пустошах, – кивнул Кротоус.
– Выглядит уныло, – поёжился Ольхолап. – У них, наверное, где-то есть лагерь под деревьями, так ведь?
– Нет, – ответил ему наставник. – Их лагерь в низине на болоте в окружении кустов утёсника. Нам это не подходит, но племени Ветра, похоже, нравится.
– Не хотела бы я жить там, на голом месте, без деревьев, – протянула Огнелапка. – Мне кажется…
Она замолчала на полуслове, заметив, что на вершине холма показался быстроногий кролик. Через мгновение за ним выскочила худощавая длинноногая полосатая кошка. Она почти стелилась по земле, касаясь травы животом, а ее хвост развевался по ветру. Они оба исчезли в низинке, но тонкий, резко оборвавшийся визг, возвестил наблюдателям о том, что охотница всё же поймала свою добычу.
– Вот это скорость! – прокомментировал Кротоус.
– Я сейчас смогла бы съесть целого кролика, – вздохнула Огнелапка, облизываясь, как будто сочный кусочек добычи лежал перед ней.
– Тогда возвращаемся в лагерь, – скомандовала Вишнегривка. – Это рядом.
– Но я думала, что мы будем учиться охоте! – запротестовала Огнелапка.
Ольхолап аж дернул хвостом в надежде, что наставники не согласятся. Он боялся, что если они будут еще что-то изучать сегодня, то для него это будет уже перебор, и он больше ничего не усвоит. Кротоус и Вишнегривка переглянулись.
– Хорошо, – согласился Кротоус. – Но если вы даже что-то поймаете, то вы это не тронете, мы это понесем в лагерь, в кучу с добычей. Племя должно быть накормлено в первую очередь.
У Ольхолапа упало сердце. Живот недовольно заурчал. Но он изо всех сил пытался скрыть свое разочарование.
Огнелапка пожала плечами. – Прекрасно! Можно начинать?
Удаляясь от ручья, патруль достиг края поляны, на котором рос огромный дуб с вздувшимися над землей извилистыми корнями. Вокруг него пышно росли густые заросли папоротника.
– Вот удачное место для охоты, – произнес Кротоус, останавливаясь. – Посмотрим, какие вы охотники.
Ольхолап прикрыл глаза, чувствуя легкое головокружение от всевозможных запахов, наводнивших воздух вокруг, и множества звуков, раздававшихся над его головой и чуть дальше, в подлеске. «Это сложнее, чем распознать запах племени Ветра. Тогда запах был намного сильнее».
В конце концов Ольхолапу удалось учуять запах: землеройка! Он слышал, как крошечные лапки царапаются в зарослях, и определил правильное направление. Открыв глаза, ученик заметил движение в зарослях травы. «Но прав ли я?» – спрашивал он себя, не решаясь вслух сказать о том, что услышал. И прежде, чем он решился, Огнелапка махнула хвостом:
– Вон там землеройка.
– Я тоже чую ее, – согласился Ольхолап, надеясь, что наставник поверит, что он сам это определил.
– Хорошо. Вы можете поймать ее, – промяукала Вишнегривка, переводя взгляд с брата на сестру. – Вы видели охотничью стойку, так ведь? – И она продемонстрировала её, прижимаясь как можно ближе к земле и напрягая при этом все мышцы для решительного броска. Ольхолап и Огнелапка постарались все в точности повторить.
– Молодцы, – продолжила Вишнегривка. – Теперь, продолжая прижиматься к земле, переставляйте лапы как можно легче. Будьте внимательны и не наступите на веточку.
– И следите за своим хвостом, – добавил Кротоус. – Если вы взмахнете им, ваша жертва обнаружит вас.
