– Не подходите, шкуры блохастые! – прошипела Огнелапка. – Вы их пугаете!
На вершине Великого Дуба Невидимая Звезда нервно хлестала хвостом:
– Остались ли ещё события, достойные обсуждения? – спросила она, пытаясь перекричать толпу.
– Не смеши меня, – буркнул Однозвёзд. – Кому захочется обсуждать всякую рутину после таких новостей!
– Тогда я объявляю Совет оконченным. – Она спрыгнула с ветви и растворилась в толпе Речных воинов.
Сердце Ольхолапа бешено колотилось в предчувствии самого страшного. Ежевичная Звезда и Рябинозвёзд вместе спрыгнули вниз и начали расталкивать толпу на пути к котятам. Когда предводители подошли к кусту, под которым сидели Ольхолап и Огнелапка, целитель не выдержал:
– Я не могу поверить, что ты согласился на это! – выпалил он в лицо отцу.
Взгляд Ежевичной Звезды был тяжёл. Отвечая, он печально склонил голову:
– Другого выхода нет. Рябинозвёзд, выбирай котёнка.
Сумрачный кот замешкался, и Ольхолапу показалось, что кот также недоволен принятым решением. Хоть он и готов был до последнего отстаивать права своего племени, но бессердечным не был, и прекрасно осознавал, что делает.
– Я забираю чёрно-белого, – наконец вымолвил он.
– Это Фиалочка, – сказал ему Ольхолап, не в силах скрыть дрожь в голосе. – Пожалуйста, позаботьтесь о ней.
Рябинозвёзд кивнул:
– Ей будет хорошо в племени Теней, – пообещал предводитель, а затем осторожно поднял котёнка за загривок.
Тут сестрёнки наконец поняли, что происходит. Фиалочка заплакала пронзительным голоском, беспомощно болтая в воздухе крошечными лапками.
– Нет! Нет! Не забирайте её! – завизжала Веточка и бросилась на лапу Рябинозвёзда, впившись своими крохотными коготками в его густую шерсть.
– Ольхолап! Помоги мне! – взмолилась Фиалочка. – Я хочу домой! Я хочу к Лилии!
Ольхолапу казалось, что его сердце разорвётся на кусочки. Обернув хвостом Веточку, он оттащил её от Рябинозвёзда.
– Бесполезно, крохи, – сказал он, – просто так надо.
– Забирай её быстрее! – рявкнул на Рябинозвёзда Ежевичная Звезда. Предводитель племени Теней тут же развернулся и пошёл в ту сторону, где его ждало племя. Болтаясь в его зубах, Фиалочка извернулась так, что всё же могла видеть свою сестру.
– Веточка! Веточка! – продолжала звать она жалобно, пока крик её не стих вдали.
Ольхолап представил, как болезненно переживал бы расставание с Огнелапкой. Но боль, разрывавшая его сейчас когтями изнутри, была ещё сильнее. Казалось, племена падают в глубокую, чёрную пропасть, и эта ужасная разлука – только начало страшных бед, которые им предстоит пережить.
"Я должен быть рад, – говорил он себе, – что нашёл этих котят. Если мы примем их, они могут спасти племена". Однако вместо этого его не оставляло мрачное предчувствие, нависавшее над ним, как в любой момент готовая разразиться громом туча.
Болезненный толчок от Огнелапки выдернул его из размышлений.
– Хватит уже витать в облаках! Ты нужен Веточке.
Маленький серый котёнок сжался в комок и горестно завыл. Ольхолап склонился над ним и лизнул Веточку в лоб, затем в уши.
– Не грусти, малышка, – прошептал он, – мы о тебе позаботимся. Ты увидишь Фиалочку снова, когда подрастёшь и начнёшь ходить на Советы.
– Но всё будет не так, – заскулила Веточка. – Я хочу сейчас! Как она будет без Лилии?
– Её будет растить Сумрачная кошка, – пообещала Огнелапка. – Хорошая Сумрачная кошка.
Ольхолап нежно погладил Веточку хвостом, а Огнелапка прижалась к ней щекой. Но котёнок был безутешен.
– Другие уходят, – заметила Огнелапка. – Нам тоже пора.
Подняв глаза, Ольхолап увидел, что Ежевичная Звезда собирал соплеменников у корней Великого Дуба, а племя Теней уже скользило мимо, направляясь к стволу-мосту. Среди них он заметил Иглолапку с Фиалочкой на спине. На секунду они встретились взглядами. В голове целителя роилась тысяча вопросов.
«Рассказала ли ты о Небесном племени? Собираешься ли? Будешь ли заботиться о Фиалочке? Ты скучаешь по мне?»
Но в её взгляде не было и тени тепла, кошка почти сразу же отвернулась и продолжила свой путь. Когда Иглолапка прижалась к земле, чтобы проползти под кустом, Фиалочка выглядела напуганной. В следующее мгновение они скрылись из виду.
Ольхолап задумался о том, какая судьба уготована этой черно-белой кошечке? Он вспомнил, какое одиночество он почувствовал в Иглолапке, и теперь задавался вопросом: не разделит ли это чувство разлученная с сестрой Фиалочка? В то же время он осознал, что никак не сможет повлиять на её судьбу.
«Я могу оберегать Веточку, – подумал он, глядя сверху на серого котёнка. – Я всегда буду рядом, и сделаю всё возможное, чтобы она была счастлива».
Дотронувшись до неё носом, он ощутил, как по его телу разливается ощущение тепла.
«Напрасно моё путешествие или нет, я в любом случае обеспечу этой малышке хорошую жизнь».
