– Огнелапка, ты первая, – скомандовала Вишнегривка.
Не раздумывая, Огнелапка тут же поползла вперед, ее глаза сверкали от возбуждения. Кошка ступала так, чтобы лапы были близко к телу, а хвост подвернут сбоку. Вдруг она стремительно ринулась вперед и скрылась в густом подлеске.
Через мгновение кошечка появилась вновь, в ее пасти свисало обмякшее тельце землеройки. Ученица вернулась к остальным, ее голова была высоко поднята, а хвост победно задран вверх.
– Ух ты! – воскликнула Вишнегривка, и Огнелапка бросила добычу к ее лапам. – Я не припомню, чтобы ученики ловили что-то на самом первом уроке.
– Как и я, – подхватил Кротоус. – Хорошая работа, Огнелапка!
– Добрая охота! – похвалил сестру Ольхолап.
– Это было нетрудно, – похвасталась Огнелапка. – Я просто повторила то, что вы сказали.
Кротоус повернулся к своему ученику. – Давайте посмотрим, сможет ли Ольхолап повторить то же самое.
Котик застыл, он почувствовал, как его охватывает тревога. «Вот бы она упустила добычу. Тогда мне не пришлось бы беспокоиться о том, что я опозорюсь». Но он тут же прогнал эти мысли.
– Мы пойдем дальше, – решила Вишнегривка. – Мы, наверное, всю дичь тут уже распугали.
Ольхопал последовал за наставниками, он чувствовал, что лапы тяжелеют с каждым шагом. «Я знаю, что я все испорчу». Его живот скрутило от невыносимой тревоги.
Коты.
– Здесь мы что-нибудь найдем, – промяукал Кротоус, после того, как они остановились возле небольшого водоема, заросшего кустами и высокой травой. – Давайте вы, оба, покажите мне стойку охотника.
Ольхолап присел на бедра рядом со своей сестрой. Шкуру покалывало от волнения под пристальными взглядами внимательно наблюдающих за ними наставников.
– Хорошо, Огнелапка, – сказала Вишнегривка. – Но держи хвост чуть ближе.
– Ольхолап, подогни лапы ещё сильнее, – добавил Кротоус.
– Задние лапы не должны выпирать, если ты хочешь сделать хороший прыжок, – встряла Огнелапка.
«Без тебя знаю!» – подумал Ольхолап, сверкнув в ее сторону глазами.
– И ты должен быть очень быстрым, – не унималась ученица. – Дичь не будет тебя ждать. А когти…
– Отставить, Огнелапка! – Голос Крутоуса был раздраженным. – Ты тут не наставник, ты такой же новичок, как и Ольхолап.
Огнелапка прижала уши, затем неохотно кивнула. Ольхолап благодарно посмотрел на наставника. Крутоус успокаивающе положил хвост на плечи ученика.
– Помните, что мы вам говорили о низкой посадке, – продолжила Вишнегривка. – И смотрите, куда ставите лапы. Хрустнет ветка, зашуршит лист папоротника – и вашей дичи след простынет.
Ольхолап кивнул, пытаясь запомнить все, что услышал. И тут наступил момент, которого он боялся.
– Давай, Ольхолап, – мяукнул Крутоус. – Посмотрим, сможешь ли ты найти что-нибудь.
Котик прищурился и сосредоточился, пробуя воздух. Запахи здесь были не такими сложными, и вскоре он опознал полевку под кустом возле воды.
– Там полевка, – пробормотал он Крутоусу, показав ушами направление.
Крутоус одобрительно кивнул. – Отлично. Тогда вперед, на ней!
Ольхолап поглубже присел и начал ползти вперед, затем заколебался. «Полевка действительно под тем кустом, или она в зарослях травы рядом с ним? Мне идти прямо на него или сделать круг в траве, чтобы она не видела, что я крадусь?»
– В чем дело? – прошипел нетерпеливо Крутоус. – Вперед!
Ольхолап застыл в нерешительности. «Я должен сделать все без ошибок, но я не знаю, как!»
Пока Ольхолап в нерешительности раздумывал, не в состоянии пошевелить лапой, полевка неожиданно вылетела из кустов, шлепнулась в воду и исчезла.
– Мышеголовый! – воскликнула Огнелапка.
«Я заслужил это», – признался Ольхолап сам себе. Он опустил голову от стыда, не в силах взглянуть на наставника.
– Хороший охотник не раздумывает, – начал Крутоус. – Ты должен доверять своим инстинктам. – Затем он немного расслабился и коснулся Ольхолапа своим хвостом. – Ничего. Будет еще другая дичь.
Котик готов был провалиться сквозь землю, услышав добрые слова наставника. «Я подвел Крутоуса».
Огнелапка вдруг метнулась в кусты, и Ольхолап испуганно вскинул голову. Через мгновение кошечка появилась вновь, держа за хвост упитанную мышь.
– Огнелапка, мои похвалы! – Глаза Вишнегривки искрились восторгом. – У тебя впереди будущее великого охотника!
– Да, хорошая охота, – пробормотал Крутоус, раздраженно взмахнув хвостом.
«Я снова подвел его, – униженно подумал Ольхолап. – А мне так хочется, чтобы он гордился мной!»
Вишнегривка взяла мышь, пойманную Огнелапкой, и повела патруль обратно в лагерь. Ольхолап плелся с опущенной головой, чувствуя себя с каждым шагом все более несчастным и униженным. «Я не могу поверить в то, что происходит!»
– Не переживай, – бодро мяукнул Крутоус, шагая рядом с учеником. – Ты научишься. Просто делай то, что нужно, не колеблясь и не раздумывая.
– Я знаю, – пробормотал Ольхолап. «Но говорить легко…»
Впереди бежали и несли добычу Вишнегривка и Огнелапка, Ольхолап не мог даже смотреть на них. И в тот момент, когда он думал, что хуже быть не может, из зарослей показались Искра, Берёзовик и Медовушка. Они также несли добычу в лагерь.
– У вас тоже была славная охота! – похвалила Вишнегривка, кивая на пару белок и кролика, что нес патруль.
– Как и у вас, – в тон ей ответила Искра.
– Это всё Огнелапка, – промяукала Вишнегривка. – И это ее первая охота. Не плохо, да?
– Потрясающе! – воскликнула Медовушка. – Хорошая работа, Огнелапка!
– Ты способная ученица! – добавил Березовик.
– Просто Вишнегривка отличный наставник! – прощебетала довольная Огнелапка.
Никто не обратил внимания на Ольхолапа, и это его устраивало. Хвост ученика волочился по земле, котик был настолько разочарован в себе, что ему хотелось стать ниже травы и вовсе исчезнуть.
Когда они вошли в лагерь, Ольхолап заметил Ежевичную Звезду, стоящего на Высокой Скале и разговаривающего с Крутобоком. Как только предводитель заметил вернувшийся патруль, он прервал беседу и сбежал вниз по насыпи из камней, пересек поляну и пошел им навстречу.
– Как успехи в первый день? – спросил он.
Вишнегривка и Кротоус переглянулись, они были удивлены столь ревностным вниманием предводителя к успехам своих детей.
– Я поймала землеройку и мышь! – гордо распушив грудку, заявила Огнелапка.
– Умница! – воскликнул Ежевичная Звезда, лизнув дочь в ушки. – Как насчет тебя, Ольхолап?
