— Фу, какая уродина!
— Брр! Да она страшнее самых отвратительных болотных тварей!
Злата, Лиззи, сисса Маджестина переглянулись между собой и выдохнули с облегчением: четверка охранников пришла в себя и больше уже не рвалась уйти с безопасной дорожки.
— Умница, девочка, — похвалила Злату наставница. — Вот что значит талантливый маг-проклятийник: разобралась с проблемой быстро и без затей.
Эльфийка, обнаружив, что ее магия больше не действует, взвыла, заметалась по клочку суши, размахивая костлявыми руками, потом присела на корточки, начала вырывать из земли комья грязи и швырять их в стоящих на тропе людей, причитая злобно и одновременно горестно:
— Магия… Верните мою силу… заберу ее из земли, заберу из воды… мальчики только меня любить будут! Все, все, кого захочу — все моими станут!
— Или мне кажется, или альда Трешера окончательно с ума сошла, — глядя круглыми глазами на беснующуюся эльфийку, заметила Злата. — Но мы же не можем оставить ее здесь, на болотах, без магии и без ума. Это неправильно как-то…
Поймать, связать и запереть в одной из карет окончательно свихнувшуюся женщину оказалось непросто. К счастью, Воскобойникова догадалась заманить ее на тропу с помощью корзинки с едой. Увидев угощение, оставленное в паре десятков шагов от крайней из карет, альда Трешера, прыгая по кочкам, подкралась к нему и принялась жадно пихать в рот куски хлеба и мяса, издавая чавканье и урчание, словно изголодавшийся до предела зверь. Тут-то ее, лишенную магии, и спеленали заклинанием. Правда, еду отбирать не стали: видно было, что нормальной пищи несчастная не видела давным-давно.
Так и устроили эльфийку в одной из карет с корзинкой в руках. Потом двинулись дальше. Всем хотелось обсудить происшествие, понять, как выжила их пленница посреди болота, и как давно она здесь обретается. Однако Топи Междулесья — не самое подходящее место для долгих и пустых разговоров.
— Думаю, нам все объяснят в Фейтауне, — заявил немного оклемавшийся от первого потрясения Дагрон. — Заодно там и решим, что с этой… тварью дальше делать.
35. Фейтаун. Все тайное становится явным
Полдня пешком по зыбким скользким бревнам, по щиколотку в воде — к таким подвигам Воскобойникова не готовилась, когда напрашивалась в путешествие в Фейтаун. Благо, специальные непромокаемые сапоги защищали ноги от болотной жижи, а магический полог — не только от ползучих и плавающих страшилищ, но и от насекомых-кровопийц, до странности похожих на земных комаров.
К тому времени, когда местное светило опустилось над горизонтом так низко, что того и гляди рисковало утонуть в маковках невысоких деревьев, Злата уже ног под собой не чуяла от усталости! Выручали девушку только врожденный оптимизм и врожденное же упорство. «Зато хоть раз в жизни побываю в лесной стране, на родине эльфов!» — утешала себя она. Чем утешали себя сисса Маджестина и Лиззи, она не знала, а на то, чтобы задавать вопросы, у нее чуть не впервые в жизни не осталось сил.
К счастью, выбраться из самых гиблых мест удалось до наступления сумерек. Как только под копытами зерблюдов и колесами экипажей оказалась более-менее твердая почва, магистр Дагрон предложил сделать совсем небольшую, всего на четверть часа, остановку, после которой женщины смогли снова устроиться в своей карете.
— Какое облегчение! — потирая натруженные мышцы ног, — простонала Злата, устраиваясь на сиденье, которое никогда еще не казалось ей таким мягким и удобным. — Не думала, что переход через Топи окажется таким тяжелым и нудным.
— А ты бы предпочла что-то повеселее? — не преминула поддеть ученицу магичка. — Или тебе мало сумасшедшей эльфийки? — она кивнула на спящую пленницу, которой пришлось влить флакон сонного зелья и выделить под ложе всю переднюю полку, а самим втроем ютиться на задней.
— Нет-нет, приключений нам не надо! — пошла на попятную Воскобойникова. — Еще неизвестно, что с этой альдой Трешерой теперь делать.
— То-то и оно! — подытожила сисса Маджестина.
* * *
…Злата никогда не считала себя мечтательницей и фантазеркой, и загадывать далеко наперед была не приучена. Однако картину встречи и знакомства с Верховным Правителем эльфов она пару раз все же пыталась себе представить.
Воображение рисовало нечто похожее на первый ее визит во дворец короля Мейогрона Строедуба: модное нарядное платье в пол, изящные туфельки, высокая прическа — и она, вся такая из себя прекрасная альда, гордо вышагивает рука об руку со старшим мужем по широким ступеням, устланным ковровой дорожкой.
Но действительность не совпала с ожиданиями ни на йоту.
Едва Дагрон со спутниками выбрались из Топей и пересекли границу Фейтауна, как их встретил патруль из десятка пеших остроухих воинов. Ни плотный сумрак, ни переплетение корней под ногами не мешали стражам эльфийской границы двигаться совершенно бесшумно и будто танцуя.
Злату одновременно и порадовало, и впечатлило, что эти доблестные воители не задавали лишних вопросов, не требовали остановиться. Вместо этого двое из них пристроились у правой и левой дверцы кареты, в которой ехали мужчины, и зашагали рядом, на ходу приветствуя Дагрона, указывая дорогу и отвечая на вопросы.
То ли эльфы знали тайные тропы, то ли главное поселение города-леса находилось не так уж и далеко от границы Лесных Топей, но буквально через пару часов кортеж путников достиг просторной поляны, которая, по всей видимости, служила центральной площадью.
Злата с интересом наблюдала, как к ее старшему супругу, который выбрался из кареты первым, подошел высокий, как и сам Дагрон, статный и очень моложавый эльф. Поверить в то, что это дед Дага, было трудно. Однако так оно и оказалось.
— Дагомар, внук! Ты все же прибыл, и не один — с гостями… Да осенит благодатью тебя и твоих спутников полог Светлого Леса! — статный незнакомец приложил раскрытую ладонь правой руки к груди Дагрона, а левую ладонь прижал к своему сердцу.
— Да не оставит Светлый Лес и тебя, альд Селемар, своей благодатью, — отозвался Даг и по его сдавленному голосу Злата догадалась, что муж невероятно взволнован этой встречей. — Многие лета, дедушка! — добавил он куда менее церемонно.
— Представь мне свою семью и своих помощников, Дагомар, — альд Селемар обнял внука за плечи и вместе с ним подошел к Сандгрону и Ольгрону.
Злата потянулась было к дверце, чтобы тоже выпрыгнуть из порядком надоевшей тесной клетушки на воздух, но сисса Маджестина удержала ее:
— Терпение, ученица! Эльфы ценят сдержанность и степенность. Хочешь завоевать их уважение — попробуй перед тем, как что-то сказать или сделать, считать до пяти. А уж из экипажа мы выйдем только тогда, когда подойдут мужчины и помогут нам спуститься.
— Вот мне где уже церемонии эти вечные, — постучала себя ребром ладони по шее Воскобойникова. — Во дворце просто так шагу не ступишь, в лесу — тоже.
