Прислуга в замке начала относиться к ней с почтением. Лекари вообще пользовались уважением не только в гарнизоне, но и во всем королевстве. И Тали теперь была в их числе. Кроме того, это приносило неплохой приработок. За микстуру от кашля, приготовленную в свободное время, девушка получила новые туфельки. Благодаря банке омолаживающей мази скудный гардероб пополнился двумя платьями.
Особой популярностью у женской половины замка пользовался эликсир от нежелательной беременности. Его формулу Тали выучила назубок и, разбуди ее ночью, могла без запинки перечислить ингредиенты и правильно произнести заклинание. Молодые прислужницы побаивались Яннику, к Тали же относились как к своей, в результате чего существенный денежный приток обеспечивало именно это снадобье. Так что к неуважительному обращению «Талька», каким наградили ее безграмотные обитатели крепости, ошибочно принимая девушку за одну из них, можно было притерпеться. Янника смотрела на подработки сквозь пальцы. Не поощряла, но и не запрещала.
Задачи каждый раз усложнялись. Увидев, что Тали справляется с поручением, лекарка тут же давала новое, более сложное, но и более интересное. Ее допустили до медицинской библиотеки. Ванок помогал разбираться в терминах, сплошь на староэтилийском, заставлял переписывать и учить наизусть целые главы. Случалось, она засыпала за книгами, не заметив, как наступила ночь. Девушка стала ассистировать Яннике и Ванку на операциях, посещала больных, выписывала лечение и готовила лекарства.
Пробегая по замку с поручениями, нанося визиты больным, она несколько раз натыкалась на Дара. Тот уже полностью оправился от раны и теперь приводил себя в форму, тренируя солдат. Каждый раз, когда она замечала его, дыхание сбивалось и словно раскаленная игла впивалась в сердце. Тали наблюдала за тем, как он фехтует, и далеко не невинные мысли посещали ее голову. Ночами она ворочалась в постели и все ждала, когда же Дар придет за ответом на свое предложение, дабы погрузить ее в пучину порока. Но мужчина, похоже, потерял к ней всякий интерес и принуждать к греховной связи не собирался, тем более что женщин, готовых выполнить любую его прихоть, в замке было более чем достаточно.
Мучаясь от неразделенной любви, Тали не заметила, как в замок пришла война.
Уже почти неделю сюда подвозили раненых. Работы прибавилось. Девушка помогала при операциях, легкие раны обрабатывала самостоятельно. Она не испугалась вида крови и развороченных тел, как того опасался Ванок. Не потеряла сознания при ампутации голени молодого солдата. Старательно и заботливо выхаживала тяжелораненых. Казалось, она рождена для этого нелегкого призвания. Недавнее прошлое, в котором она была беззаботной баронессой, вспоминалось как сон, приятный, но мало походивший на правду.
В одну из ночей, во время дежурства, Тали решила ненадолго покинуть пропитанную тяжелым духом лечебницу, чтобы подышать свежим воздухом. Кроме нее в палате находилась помощница из замка, поэтому девушка не побоялась оставить пост.
Лето близилось к концу, легкий ветерок приятно холодил лицо. Тали захотела подняться на стену и оттуда полюбоваться звездами. Забравшись наверх, она, запрокинув голову, разглядывала чистое ночное небо. Облаков не было, и недостижимый простор пульсировал холодными искрами, луна ртутным светом заливала луга, вдалеке чернела неровная кайма леса.
Тали не планировала долго наслаждаться ночным пейзажем, ее ждала работа. Девушка уже собиралась вернуться в лечебницу, когда внимание привлек шум. Поблизости упало что-то тяжелое.
Неподалеку был пост, но дозорного она не заметила. Вероятно, отошел ненадолго или просто уснул. Ничего подозрительного. Но девушка решила осмотреться на всякий случай, удостовериться, что все в порядке. Она прошла несколько шагов и увидела лежащее на полу тело, склонилась над ним, намереваясь разбудить нерадивого охранника.
Тали сразу узнала его, насмешливого добродушного парня, которого встретила здесь же, на этом самом месте, в первый день своего пребывания в крепости. Она не раз сталкивалась с ним на кухне или в лазарете, пока не поняла: он намеренно делает так, чтобы их пути пересекались. Это было несложно, учитывая размеры замка. Получив пару вежливых отказов и один довольно грубый, когда терпение девушки лопнуло, он не затаил на нее зла. Хмыкнул, потерев отбитую девичьей ладонью щетинистую щеку, и смущенно пробасил: «Да ладно, чего ты. Ну не хочешь и не надо. Так бы и сказала. А то сама-то глазки в пол и улыбаешься. Я и подумал… Ты это… не держи зла. А если кто обижать станет, ты это… мне скажи, я разберусь». Такое великодушие вогнало готовую дать куда более серьезный отпор Тали в ступор.
Сейчас парень лежал на спине, и на сереющем лице отчетливо читались изумление и обида. Шея солдата была пробита вражеской стрелой. Что могло означать лишь одно: имперцы у самых стен замка.
Не тратя времени на долгие раздумья, Тали схватила меч незадачливого ухажера и, бросившись к колоколу, дернула за привязанную к языку веревку. Тягучий звук разбил ночную тишину. Его подхватили на других сигнальных башнях, и уже через мгновение колокольный перезвон разливался по замку и окрестностям. Из казармы, одеваясь на ходу, выбегали вооруженные мужчины.
На стене тем временем обозначились две тени. Одна из них метнулась к Тали. Девушка сделала замах по диагонали. Противник был в плотном колете, а ее удар недостаточно силен. Клинок увяз в одежде, не причинив солдату вреда. Следующая ее атака была с легкостью отбита. Мужчина окинул девушку цепким взглядом и сделал вывод, что боец из нее неважный. Тали отступила, притворившись напуганной, готовой к бегству, затем стремительно шагнула вперед, целя солдату в бедро. Он охнул и упал на колено. Короткий взмах меча по открытой полоске кожи на шее, и брызги чужой крови оросили лицо и одежду девушки.
Второй имперец не был столь беспечен. Тали едва успевала уходить от ударов, непрерывно отступая. Противник был сильнее и опытней, он легко отбивал меч, предугадывал атаки. Она давно не тренировалась, да и чужое оружие оказалось тяжелым и непривычным. Мужчина наступал, заставляя пятиться к осиротевшему посту, и Тали, не заметив мертвого дозорного, споткнулась о тело, растянулась на каменных плитах. Солдат взмахнул мечом, собираясь пригвоздить ее к полу, но она опередила противника, вогнав наконечник меча под кожаный нагрудник. Мужчина покачнулся и медленно осел на пол.
Между зубцами показалась голова в шлеме. Тали с размаха ударила по ней рукоятью меча. Солдат сорвался и с криком полетел вниз. Следующего она отправила в полет тем же способом. Подоспевшие защитники крепости оттеснили ее и встретили незваных гостей во всеоружии.
На стене кипел бой. Звон металла, треск костей, крепкая брань, крики, стоны и хрипы смешались в единый гул. Атака захлебнулась. Нападавшие рассчитывали на внезапность и собирались взять крепость с ходу. Но задумка не удалась, и имперцы отступили. Раненых относили в лазарет, тела погибших белоярских солдат складывали у стены. С противником не церемонились: попросту скинули со стены и мертвых, и еще живых.
Дар собрал во дворе всех, кто защищал крепость во время штурма. Поблагодарил за отвагу и разделил бойцов на смены. Одних отпустил отдыхать, других оставил нести дозор. Позиции у бойниц заняли арбалетчики и мечники. Замок приготовился к осаде.
