Однако же банкеты, которые еженощно устраивал император Ганон Домициан в честь Этерниты, баларской богини времени, с легкостью затмевали самый роскошный альмирский пир.
В зале высились три статуи Этерниты. Каждая была отлита из определенного металла – золота, серебра или меди, – и все утыканы синхронизированными часами. Гости проходили мимо статуи, словно бы слыша биение металлического сердца. Альмирцы предпочитали сумрачные помещения и землистые запахи, а залы императорского дворца были ярко освещены начищенными светильниками, в которых жгли драконье масло. По углам стояли странные конструкции в форме ульев, наполнявшие зал разнообразными ароматами: сосновым, лавандовым, персиковым.
Металлические устройства были непривычными, а вот еда была хорошо знакома и Вире, и Каире: альмирские ананасы, рис нового урожая и свежезасоленная свинина.
– Позорище! – прошептала Каира.
– В чем дело, императрица? – спросила Вира.
– Они все забрали себе, – пояснила Каира. – Корабли, вернувшиеся из Альмиры, привезли грузы прямиком во дворец. Продовольствия не досталось ни рабочим, ни беднякам в трущобах. А здесь столы ломятся от еды, к которой гости едва притронутся.
– Но ты ведь и ожидала чего-то подобного.
– Я понимала, что добычи не хватит на всех, но надеялась, что голодающих все-таки накормят. А они все забрали себе. Это непростительно.
– Да, конечно.
По правую руку от Каиры сидел Ганон и, хохоча во все горло, разглядывал заводного механического паука, созданного Озирисом. Паук переставлял металлические лапки, суставы на шарнирах скрипели и визжали при каждом шаге. Из отверстия в центре паучьего тела вырывались клубы пара.
– Металлическая букашка! – восторженно завопил Ганон, побагровевший от выпитого, и выхватил у хореллианского гвардейца скорострельный арбалет. – Ее надо уничтожить.
Он нажал на спусковой крючок. Из арбалета один за другим вылетели четыре болта. Первый ударил в металлический панцирь и отлетел в толпу. Какой-то тощий министр с семью браслетами на запястье испуганно отскочил в сторону, звеня украшениями. Оставшиеся три болта пронзили паука насквозь. Паук захромал, затрясся в весьма натуралистичных предсмертных судорогах и с грохотом упал на пол.
Скорострельный многозарядный арбалет был одним из изобретений Озириса Варда. Актус Шип жаловался, что спусковой механизм слишком часто заедает, поэтому отказался вооружить войска такими арбалетами. Однако же недавно Озирис сконструировал новую, более надежную модель.
– Враг повержен! – выкрикнул Ганон.
Все вокруг засмеялись и захлопали в ладоши. Послышались одобрительные восклицания.
– Ну, что скажешь, милая женушка-замарашка? Можно вытатуировать мне паука на предплечье?
– Как тебе будет угодно, мой царственный супруг.
Улыбка не сходила с лица Каиры до тех пор, пока Ганон не отвлекся: слуга поднес ему блюдо с мясным пирогом и бутылку шипучего вина.
– Я вышла замуж за младенца, – по-альмирски прошептала Каира. – За прекрасного великовозрастного малыша. О боги! – Она умолкла, хмуро оглядела собравшихся и встала из-за стола. – Что ж, если мой муж намерен всю ночь только пить и уничтожать механических букашек, придется мне заняться его работой.
– Какой именно? – шепотом спросила Вира.
Каира улыбнулась и направилась в самую гущу приглашенных.
– Министр Ато, добрый вечер, – с приветливой улыбкой сказала она по-баларски какому-то толстяку. – Как здоровье вашей супруги?
Министр поклонился:
– Благодарю вас, императрица, она идет на поправку. Ей очень помог присланный вами алхимик. Прошу прощения, но откуда вам стало известно…
– Недавно на одном из банкетов я беседовала с приятельницей вашей супруги. Она упомянула, что госпоже Ато нездоровится, вот я и решила помочь. Я так рада, что ей стало лучше.
– Да-да, ей намного лучше.
Каира шепнула ему на ухо:
– К сожалению, теперь вам придется забыть о своем хобби.
– О моем хобби? – удивленно переспросил Ато. – Что вы имеете в виду?
– Вы украдкой посещаете оргии в подземельях замка Лохморан. В прошлом месяце вы побывали там пятнадцать раз. Такие частые визиты вполне заслуживают того, чтобы считать их хобби.
– Не п-п-понимаю, о чем вы… – запинаясь произнес Ато.
Вира тоже ничего не понимала. Разумеется, она не могла круглосуточно следить за Каирой, но была совершенно уверена, что сама императрица ни разу не посещала никаких оргий, особенно в Баларии.
– Ах, я и забыла, что в Бурз-аль-дуне оргии запрещены. На моей родине все наоборот: тех, кто не посещает оргий, считают изгоями. Просто удивительно, что в наших странах сложились такие разные обычаи, хотя Альмиру и Баларию разделяет лишь крошечное море.
Каира наставила вверх указательный палец и выразительно им пошевелила. Ато побледнел от испуга.
– Конечно, если верить слухам, в вас нет ничего крошечного, министр Ато, – продолжила Каира, шаловливо прикусив кончик пальца. – Насколько мне известно, госпожа Бразар от вас в восхищении.
Вира плохо разбиралась в баларском высшем свете, но знала, что госпожа Бразар, опять же по слухам, через месяц будет помолвлена с Актусом Шипом.
– Госпожа Бразар? Но я с ней не…
– В прошлый раз она была в лисьей маске. А скажите-ка, вы всегда так ловко работаете языком или только в особых случаях? И не очень ли утомительно для вас…
– Императрица, умоляю, не продолжайте! – Ато сокрушенно затряс брылями. – Я же не знал, что женщина в лисьей маске – госпожа Бразар.
– Не волнуйтесь, Ато. Пусть это будет наш с вами маленький секрет.
Она легонько коснулась его груди, и Ато отшатнулся, будто от удара. Каира мягко, как кошка, подступила к нему:
– Но секрет – это очень ценная вещь. Бесплатно ее не сохранишь.
Министр Ато помрачнел, сообразив, что ему угрожают шантажом.
– Я готов на все, что угодно.
– Завтра к вам обратится Велесар Нан, и вы выдадите ему пропуск с неограниченным доступом на территорию крепости Эджмар.
– Пропуск в Эджмар? На границе с Листирией? Это невозможно. Такие пропуска выдаются только чиновникам первого эшелона. Нан – чиновник третьего эшелона, ему никто не позволит…
– Что ж, если ему не позволят, то Актус Шип узнает, где побывал ваш язык.
На левом виске министра запульсировала жилка, щеки побагровели.
– Я что-нибудь придумаю, – прохрипел он.
– А вот в этом я совершенно уверена, – сказала Каира. – Велесар придет к вам завтра утром, так что начинайте придумывать уже сейчас.
Когда Ато понуро отошел, Вира схватила Каиру за руку и притянула поближе:
