Глубоко вздохнув, Брианна двинулась то шагом, то почти бегом по дороге. Деревья в вечернем свете казались мрачными, листья были бурые, сухие и безжизненные.
Ветки казались скрюченными пальцами ведьмы. Октябрьский холод пребольно кусал Брианну за щёки и шею.
Размахивая руками, чтобы согреться, она услышала их.
Шаги.
Сначала они были едва слышны, как обычно, больше похожи на эхо её собственных шагов. Но постепенно становились всё громче.
Топ-шшш, топ-шшш.
Брианне очень хотелось остановиться и оглянуться. Увидит ли она Элайзу?
Топ-шшш.
Холод стал прямо морозом. Вряд ли такой был возможен где-либо в Пенсильвании. Прямо Сибирь! Или Северный полюс… Может быть, так холодно на Плутоне. У Брианны заныли суставы и заледенели пальцы. Она шла с трудом, словно сквозь снежную массу.
Топ-шшш. Топ-шшш.
Шаги быстро приближались, а Брианна чувствовала, что идёт всё медленнее, хотя пытается бежать. Страх или холод мешают ей двигаться?
Топ-шшш. Топ-шшш, топ-шшш…
Брианна понимала, что не сможет так продержаться до самого дома. Нельзя, чтобы Элайза настигла её, надо как-то спасаться.
Топ-шшш, топ-шшш, топ-шшш.
Взгляд Брианны метался по сторонам. Кругом заросли. Ей туда лезть не хотелось, ведь там нашли ногу Элайзы… и тут вдруг…
Раздался звук мотора.
Брианна оглянулась, яркие жёлтые огни ослепили её. Красная машина казалась окровавленной, сверкали колёсные диски.
Ноги почти отказывались служить, но она заставила их двигаться быстрее и прыгнула в кювет, полный листьев. Кроссовки потонули в холодной сырой куче, но дышать стало легче, и двигаться уже не было так трудно и больно.
Подгоняемая страхом, Брианна вылезла из кучи листьев. Пробралась между деревьями и бросилась бежать снова. К ней вернулись силы. Она продиралась между деревьями и кустами, перепрыгивала через камни. Звук мотора призрачного автомобиля становился всё тише. Кроссовки скользили по толстому слою опавших листьев.
К пальцам возвращалась чувствительность. Пот градом катился по вискам. Было по-прежнему холодно, но от бега Брианне стало жарко. Чем дальше она была от дороги, тем меньше она боялась.
Она уже не в силах была сделать ни шагу, чтобы не упасть. Сдалась, рухнула на колени, пытаясь отдышаться. Её потряхивало, ноги жаловались, что их заставили работать через силу.
Снова стала различать звуки леса. Ветер посвистывал, вдалеке раздавались птичьи голоса. Было ещё не совсем темно, и деревья отбрасывали густые тени в разные стороны.
Она заблудилась. Она не представляла, в какой стороне дом дяди Шейна. Если повернуть направо, наверное, она туда доберётся. Вроде бы он должен быть в том направлении. Но она столько раз огибала деревья, что уже потеряла правильное направление. У неё была только одна мысль: отделаться от призрака.
Но заблудиться в этом лесу… это ужасно!
Пытаясь сохранять спокойствие, Брианна вглядывалась в сумрак. Тропинок никаких, вокруг высокая трава. Придётся прокладывать себе путь сквозь заросли, среди деревьев. Но идя в этом направлении, она попадёт на луг, откуда сможет увидеть дом дяди.
Собрав остатки мужества, она вскинула рюкзак на плечи и двинулась через лес.
Она не знала, сколько прошло времени, но вскоре она потеряла надежду. Между деревьями Брианна в последний раз увидела солнце низко над горизонтом. Тьма накрыла небо, словно одеяло, молодая луна казалась мутным желтоватым пятном.
Надо было признать: она заблудилась окончательно. Если бы она шла в правильном направлении, уже час назад добралась бы до дома.
Замёрзшая, голодная, усталая, Брианна прислонилась спиной к толстому дереву. Она не знала, что делать дальше. Уткнувшись лицом в ладони, она беззвучно и горько зарыдала.
У неё уже не было больше сил. Ей хотелось оказаться дома с мамой и друзьями. Подальше от этой школы, леса, Тенистой дороги и, главное, от этого призрака!
Чем дальше, тем хуже…
Брианна вздохнула сквозь слёзы и что-то услышала среди ночного ветра и собственных рыданий. Она насторожилась; у неё появилась надежда.
Это не были шаги: кто-то негромко напевал.
Напевал детскую песенку, которую она помнила с тех пор, как была совсем маленькой. Ей припомнилось и название: «Фермер в долине».
Она огляделась, всмотрелась в сумрачный лес, но никого не увидела. Казалось бы, такое пение невидимки должно было напугать, но нет – мурашки не бежали, волосы дыбом не вставали. Брианна была уже так одинока и напугана, что её уже ничто не могло испугать сильнее.
Она прислушивалась, сидя под деревом. Пение стало громче. Стало таким громким, как будто звучало прямо у неё над ухом… но рядом никого не было!
Потом пение стало затихать.
Брианна вскочила, не хотелось, чтобы её снова оставили одну. Непонятно почему, но детская песенка успокаивала; если смолкнет, она снова окажется в одиночестве.
Растирая руки, чтобы согреть, Брианна пошла вслед за мелодией. Иногда почти ничего не было слышно. Тогда она останавливалась и напрягала слух, меняла направление – и напев снова звучал громче.
Когда пение окончательно смолкло, среди деревьев появился просвет. Облегчённо вздохнув, Брианна бросилась к опушке и выскочила на пшеничное поле. В отдалении виднелся сарай, освещённый луной.
Некоторое время Брианна стояла, глядя на сарай и поле вокруг. Видно было ещё пугало, трактор… всё такое знакомое! И тут она вспомнила: однажды она рисовала именно этот сюжет, сидя на обочине Тенистой дороги!
Снова раздалось пение. Брианна повернулась и увидела Элайзу, стоящую совсем близко среди колосьев пшеницы, колышущихся под ветром. Она казалась обыкновенной девочкой, точно как на фотографии. Живая, в красивом платье, только слишком бледная и немного просвечивающая насквозь.
Немного погодя привидение двинулось вдоль опушки. Испуганная Брианна, повинуясь какому-то неясному чувству, пошла следом. Сарай скрылся из вида, но появилась новая постройка – дом дяди Шейна! Светились окна, а вокруг ухали совы и звенели комары.
Элайза остановилась на краю дорожки. Ветер шевелил ветки деревьев и траву, но платье и волосы девочки оставались неподвижными.
Брианна затаила дыхание. Элайза Мейбел была совсем близко. Можно было бы сделать пару шагов и дотронуться до неё.
И тут призрачная Элайза стала превращаться из девочки в мёртвое тело. С лица и рук стала облезать кожа, обнажая красные мышцы и белоснежные кости. Она вся искривилась, нога согнулась под странным углом, кровь сочилась на землю. Элайза протянула руки к Брианне. Её посиневшие губы дрогнули. Она прошептала едва различимо: «Помоги мне».
