Посреди дороги стояла девочка. Она стояла достаточно близко, чтобы Брианна могла разглядеть её оранжевое платье со светлым поясом и блестящие чёрные туфли. Русые локоны доставали до плеч и не шевелились под лёгким ветерком.
Брианна была озадачена. Откуда взялась девочка? Словно возникла из ниоткуда.
Эта девочка была той фигурой в конце туннеля? Нет, не может быть. Невозможно было бы переместиться так быстро.
– Привет! – обратилась она к девочке.
Девочка не двигалась.
Карандаш выскользнул из пальцев Брианны и упал в листву около пня. Руки застыли! Когда же успело так похолодать?
Страх полз по спине как паук. Брианна нагнулась, чтобы поднять карандаш. Ей понадобилось всего несколько секунд, чтобы найти его. Но когда она выпрямилась, таинственной девочки уже не было.
Брианна вскочила, прижимая к груди блокнот, огляделась по сторонам. Девочка не могла уйти далеко. Брианна не смотрела в её сторону меньше пяти секунд! И всё же Тенистая дорога была совершенно пуста!
Брианна ещё осматривалась, когда новый звук заставил её подскочить. Это было воронье карканье. Она взглянула вверх и заметила несколько чёрных птиц среди густых ветвей. Она вспомнила, как они вторглись в её комнату. А потом ей вспомнился сон. Брианна поёжилась от пронзительного карканья.
Хватит ворон, таинственных фигур, шагов невидимки и исчезающих девочек! Брианна автоматически подхватила свой рюкзак, стряхнула листья, убрала блокнот и карандаш и пошла, даже побежала рысцой, чтобы скорей попасть домой.
А на бегу вспомнила угрозу Кори: «Потому что скоро выйдет «она».
«Она» – та девочка в оранжевом платье? Что всё это значит? Где её родители?
За рекордно короткое время Брианна добралась до дорожки к дому и тут же наступила в какое-то оранжевое месиво.
– Фу-у. – Брианна запрыгала на одной ноге, осматривая подошву, и определила по запаху: это бывшая тыква.
Кроссовка Брианны была измазана гниющей раздавленной тыквой. Сморщив нос, она попыталась вытереть подошву о засохшую траву, но счистились только крупные куски. Вздохнув, она пошла к дому, представляя себе, как рассердится дядя, когда она наследит этой вонючей массой. Но ей совсем не хотелось стоять на дороге, оттирая обувь.
Добравшись до крыльца, Брианна вспомнила, что за домом есть кран. Обойдя дом, она засучила рукава, включила воду и тщательно отмыла бывшую тыкву с обуви.
Тут она почувствовала, что уже не так холодно, как было раньше. Это было странно, потому что солнце уже клонилось к закату и на поля выползала вечерняя сырость.
Стряхнув воду с кроссовки, Брианна решила, что сегодня она в последний раз ходила рисовать на Тенистую дорогу.
5
Все выходные и всю следующую неделю Брианна думала о девочке с Тенистой дороги. Из-за этого завалила тест по истории в понедельник и не слышала, как учительница дважды вызывала её. Кори Рихтер кидался в неё кусочками ластика, оправдываясь тем, что хотел привлечь её внимание к уроку. Но даже это не могло стереть образ девочки, стоявшей на дороге.
Девочке было, судя по всему, девять-десять лет. Совсем не похоже на малышку, заблудившуюся в лесу. Но всё-таки, как она могла появиться и исчезнуть без малейшего шума среди зарослей и опавших листьев? Непонятно…
Несколько раз Брианна порывалась спросить Кори, но гордость удерживала её. Ей не хотелось, чтобы Кори хвастался, что напугал её так, что она боится маленького ребёнка.
Всю неделю она высматривала девочку на дороге, но безрезультатно. Когда автобус отправился от школы в пятницу, Брианна снова вспомнила о девочке. Может быть, она ходила в школу, но была в младшем классе? Может, она жила рядом с Тенистой дорогой? Так много вопросов без ответов клубилось в голове Брианны, что она не замечала, как школьники выходят на своих остановках. Не замечала, что небеса темнеют всё больше. Обычно в это время они проезжали мимо пшеничного поля, купавшегося в золоте солнца – яркого, весёлого и красивого. Теперь оно было укрыто тенью. Осень наступала…
Это означало, что на Тенистой дороге тоже станет намного темнее, так что Брианна решила найти ответы хотя бы на некоторые вопросы. Если она узнает что-то о таинственной девочке, это позволит ей спокойно доходить до дома. И ей совсем не хотелось радовать Кори тем, что он так здорово её напугал.
Брианна удачно села прямо позади Джейкоба Дорема. Ей не случалось с ним разговаривать с тех пор, как она заявила, что не желает быть объектом волонтёрской помощи. Получилось неловко, она старалась его избегать. Но если Брианна и не хотела дружить, он всё же мог помочь советом. К тому же он был единственным в классе, кто относился к Брианне неплохо.
Брианна перегнулась через спинку сиденья впереди и тихонько позвала:
– Эй…
Джейкоб оглянулся, брови у него полезли на лоб.
– Что?
– Я хочу спросить… – прошептала она, стараясь потише, но так, чтобы её всё же было слышно среди шума, царившего в автобусе.
– О чём? – переспросил Джейкоб.
– Есть ещё кто-нибудь, кто живёт рядом со мной – я имею в виду возле Тенистой дороги? – спросила Брианна.
– Нет… – Джейкоб наморщил лоб. – Раньше там жили несколько семей, но они уехали, теперь там всё больше поля. Мой дом ближе всего. А почему ты спрашиваешь?
– Готов спорить, она видела «её», – раздался хриплый шёпот.
Брианна и Джейкоб повернулись: Кори Рихтер, наклонившись через проход, явно подслушивал.
Брианну замутило, по рукам побежали мурашки. Ей не хотелось, чтобы Кори обо всём знал, но нужно было всё выяснить.
– Кто такая «она»?
– Самая знаменитая девочка в Друри Гейблз. – Кори улыбался во весь рот.
Кирстен, которая явно тоже подслушивала, повернулась и сердито уставилась на него:
– Не надо говорить о ней!
Кори возмутился:
– Да что ты, Кирстен? Если Брианна действительно видела её, ей надо знать, в какой она опасности. Разве нет?
Опасность? От маленькой девочки? Должно быть, Кори снова старается её напугать!
– Это вы о чём? – резко спросила Брианна.
– Брианна! – прикрикнул мистер Гэрри. – Брианна, сядь!
Покраснев, Брианна опустилась на своё место, достала из рюкзака книжку и попыталась читать, избегая встречаться взглядом с Джейкобом и Кори. Но сосредоточиться не могла. Она несколько раз перечитала одну и ту же страницу, потом бросила это дело, убрала книжку в рюкзак, крепко сжала лямки рюкзака и машинально царапала их ногтем. Её бросило в дрожь. Деревья становились всё гуще. Она знала, что подъезжает к своей остановке на краю леса у Тенистой дороги.
Автобус замедлил ход, заскрипели тормоза, Брианна поднялась и попыталась взять себя в руки. Она уже целую неделю не видела девочки, не слышала шагов, так что, неубедительно внушала она себе, сегодня вроде волноваться незачем.
