Проходя мимо Джейкоба, она почувствовала, что он смотрит на неё, но не оглянулась. Она не хотела, чтобы он увидел, насколько она испугана, на лице же всё написано!
– Сегодня темнее, чем вчера. – Мистер Гэрри нахмурился и указал на ряды деревьев вдоль дороги, пока Брианна сходила со ступенек. – Будь осторожна.
Она уже вышла из автобуса, когда мистер Гэрри добавил озабоченно:
– Очень осторожна!
Брианна не успела спросить, что он имел в виду, а мистер Гэрри уже закрыл дверь, и автобус покатил дальше, выпустив такой клуб дыма, что Брианна наморщила нос и сделала шаг назад.
Она стояла и смотрела, как автобус скрывается за деревьями, чтобы проехать ещё милю до дома Джейкоба. Поднялся ветер, и ветви деревьев заскрипели, как тормоза автобуса, и засвистели, как закипающий чайник.
Брианна вздрогнула и застегнула молнию куртки до самого подбородка. В ткани ещё сохранился запах любимого маминого кондиционера для белья, и Брианна подумала, что дядя не досыпает порошка во время стирки.
Глубоко вздохнув, девочка шагнула под свод листвы. Она быстро шла по тёмному асфальту, и, как обычно, Тенистая дорога была пустынна. Она ходила здесь уже три недели, каждое утро и каждый день, и ни разу не видела ни одной машины. Как будто никто не заезжал так далеко из Друри Гейблз.
Последние лучи солнца освещали лишь треть дороги. Потом – почти полная темнота. Брианна сделала ещё один шаг по последнему освещённому участку, и холод поглотил её. Он просачивался сквозь одежду, прилипал к коже, словно туман, густой, тяжёлый и влажный. Брианну затрясло.
Она пошла быстрее.
Кто-то ещё тоже шёл.
Брианна издала жалобный звук, что-то среднее между вздохом и стоном. Шаги были за спиной. Она была уверена, что ничего не увидит, но всё же не смогла удержаться и обернулась, жадно ища взглядом хоть кого-то – неясную фигуру, Кори, Джейкоба, дядю Шейна, бродячую собаку… девочку в оранжевом платье. Но дорога была пустынна. Только кучи листьев и сухие прутья, торчащие из кустов.
Брианна торопливо шла к дому дяди Шейна, стараясь не бежать. Если она побежит, шаги тоже перейдут на бег, а ей не хотелось, чтобы за ней снова гнались. На этот раз она не сдастся.
А идти ещё так далеко…
Кровь шумела в ушах, но кроме своих шагов Брианна слышала и другие, на этот раз чёткие и громкие. Что-то изменилось.
Раньше шаги звучали легко, стремительно, как детские. Не такие, как тяжёлые шаги взрослых, вроде дяди Шейна или же стука каблучков миссис Бринкс.
Шаги походили на шаги самой Брианны. Но сегодня они были другими. Неровными. Одна нога ступала на асфальт, а другая волочилась по листьям с громким шуршанием.
Топ-шшш, топ-шшш, топ-шшш…
Этот звук напомнил Брианне о том, как она сломала ногу во время похода в национальном парке и весь обратный путь до автобуса опиралась на подружек. Она тяжело ступала левой ногой и волочила правую, сломанную.
А ещё это было похоже… на зомби?
Однажды она видела мультик-ужастик, где существа с бледными лицами, белыми глазами и разинутыми ртами тянули длинные руки, волочили ноги, вынюхивая след, и стенали, голодные, в поиске чужих мозгов.
Лучше бы она такого не видела! Может быть, за ней идёт зомби?
Брианна оглянулась. Сердце её колотилось всё сильнее. Как и прежде, позади никого не было. Ветки качались под осенним ветром и постанывали. Почти как люди.
Брианна снова вспомнила свой сон. Ей казалось, что всё это снова ей снится. Слушая, как завывает ветер и как тени сгущаются с каждым шагом, она уже ждала, что сейчас появятся вороны, моргая красными глазами и крича пронзительно.
Руки тряслись. Но внезапно шаги затихли. Она оглянулась и опять никого не увидела. Никто за ней не шёл. Никто не собирался утащить её в тёмный лес.
Можно было остановиться, вглядеться в темноту и даже пойти обратно. Может быть, если пойти обратно, шаги не появятся снова?
Но как только она об этом подумала, она снова услышала – топ-шшш, топ-шшш, и шаги быстро приближались!
С воплем Брианна бросилась бежать, а шаги спешили за ней всё быстрее. Это не человек! Человек с повреждённой ногой не может двигаться так быстро!
Брианна пыталась позвать на помощь, но не могла издать ни звука, от холодного воздуха перехватило горло. Ветер раздувал листья, ветки бились друг о друга, посвистывали и потрескивали.
Топ-шшш, топ-шшш, топ-шшш, топ-шшш…
Ей казалось, что лёгкие разорвутся, а ноги отвалятся. Она не смогла бы так бежать всю дорогу. к счастью, дом был уже близко. Но шаги настигали её.
Шнурок развязался, она споткнулась и упала на обочину в большую кучу листьев.
Листья взлетели, словно поднятые ураганом.
Брианна барахталась, стараясь подняться, и тут в конце туннеля деревьев появились фары. По Тенистой дороге мчался автомобиль, бросая лучи жёлтого света на чёрный асфальт.
Она охнула от ужаса: в свете фар посреди дороги стояла девочка в оранжевом платье!
Брианна смогла увидеть её только потому, что её освещали фары дальнего света. Тело девочки просвечивало, жёлтый луч проходил насквозь.
Так эта девочка… призрак?
Девочка смотрела на Брианну со странным выражением, а машина всё приближалась.
Брианна закричала, закрыв лицо руками, а машина пронеслась прямо сквозь девочку. Когда ошеломлённая Брианна решилась взглянуть, девочки не было, а машина исчезала за поворотом. Только мелькнули красные задние фары… Дорога опустела.
Никакой девочки.
Никакого призрака.
Заливаясь слезами от ужаса, Брианна выбралась из кучи листьев и до самого дома неслась бегом.
* * *
Она вошла в дом, задыхаясь и дрожа. Руки у неё так тряслись, что она с трудом закрыла за собой дверь.
– Привет. – Из кухни выглянул дядя. – Не хлопай так дверью, иди сюда скорее! Твоя мама звонит. И побыстрее, я есть хочу!
Брианна молча сбросила рюкзак, вошла в кухню и взяла у дяди телефон. Он или не заметил, какая она бледная и зарёванная, или ему было всё равно.
– Алло… – хрипло произнесла она.
– Бри! Милая, с тобой всё в порядке? Голос у тебя…
– Мамочка, я… – Брианна закашлялась и была уже готова вывалить всё, но в последний момент удержалась.
Призрак появляется на дороге? И что с этим может сделать мама? Она может приехать и забрать тебя из этого скверного места, – так шептал внутренний голос.
Но тогда маме будет скверно очень долго. А так Брианне осталось потерпеть чуть больше месяца…
Оставив при себе свою неправдоподобную историю, страхи и жалобы – и правду, – она прокашлялась и ответила нарочито бодрым голосом:
