Снова что-то не то?
– Доброе утро, ваше высочество, – странным тоном произносит леди Сабина.
Ошиблась, таки точно ошиблась. Наверное книксен был не нужен. Или нет? Может она должна была меня первой поприветствовать. Мамочки, это так сложно… Почему этот вопрос со мной не обсудила Кану? Или хотя бы дала литературу по этикету.
– Можете меня называть Ноэль, – пытаюсь выкрутиться. Вдруг это спасет мое положение. Может, принцесса такая вот экстравагантная слегка, и привыкла к более близкому обращению. – Мне так привычнее.
– Тогда и меня называй Саби или Сабина, – не остается в долгу жена Маркуса. – Не люблю этих расшаркиваний. Тем более что светлость-то я по мужу. А так самая обычная девушка.
Облегченно улыбаюсь. Кажется пронесло...
Утки напоминают о себе возмущенным кряканьем, вызывая смех. Ну что за нахальные создания. Ведь только что склевали почти всю булку, а просят еще. Принимаюсь крошить остатки, умильно наблюдая, как быстро кусочки хлеба исчезают в их клювах. Но внезапно словно мороз пробегает по коже. Я чувствую чей-то взгляд. Сосредоточенный, недобрый… Вскидываю голову и замечаю спешащего к нам Кола. Он, как всегда, улыбчив и доброжелателен, но я все равно от него ощущаю какую-то незримую опасность. И краснею, словно он может узнать мои мысли о нем.
– Нэн! – Кол тут же заключает графиню объятья, и получает от нее сухой поцелуй в щеку.
– Мальчик мой, ты так быстро. Мы ждали тебя к вечеру! – Нэн придирчиво осматривает его. – Все в порядке?
– Да, совершенно, – успокаивает ее Колхер.
– Удалось их поймать? – не сдерживаю вопроса.
Воспоминания захлестывают стремительным потоком. Мертвые распростертые тела. Стоны раненых. Ужас и паника…
Передергиваю плечами не в силах сдержать дрожь.
– К сожалению, нет, ваше высочество, – сокрушенно качает головой дракон. – Нападающие скрылись. Но с мадам Кану все в порядке. О ней и ваших вещах позаботятся.
– Какие нападающие? – подозрительно щурится леди Сабина.
И я понимаю, что Маркус скрыл от нее этот ужасный инцидент. А я вот, ненароком выболтала. Но деваться ведь некуда. Сказала “А”, нужно говорить и “Б”. Только постараться смягчить информацию. Пускай думает, что это была легкая стычка, а не горы убитых. По какой-то же причине Маркус не стал посвящать жену в подробности. Зачем вмешиваться...
– На нас напали по дороге, – осторожно начинаю. – У кареты отвалилось колесо. Всю стражу отца перебили, – это можно сказать. Она и так узнает, что никто из сопровождавших воинов не приедет. Трудно не заметить отсутствие рыцарей со знаменами Ханара. – И несколько ваших… – может и больше. А может и нет. Тогда я только в знакомые лица вглядывалась. Так зачем усугублять.
– Напали? – шипит она, переводя гневный взгляд на Кола, так , будто он виновен в этом.
– Все в порядке, Саби. Мы отбились, – спешит и он ее успокоить. А затем многозначительно добавляет. – Но нападающие четко знали, кто из нас люди, а кто драконы.
– Предатель? – рядом охает нэн, озвучивая недосказанное.
– Предатель, – подтверждает Кол и поглаживает ее по плечу. – Но не беспокойся. Мы скоро выведем его на чистую воду. А теперь, если не возражаете, я украду у вас на несколько минут принцессу.
Комок подкатывает к горлу. Неужели, о венце желает поговорить?
Близость свободы заставляет с готовностью шагнуть к нему.
Саби и леди Лирой отступают, позволяя нам отойти на небольшое расстояние. Прогулку по саду приходится продолжить, разделившись на пары. И, несмотря на надежду на скорое возвращение домой, внутри все поднимается в протестующем порыве, как только мы остаемся с Колом один на один.
– Ваше высочество… Ноэль, – еще ближе прижимается ко мне плечом мужчина. И почти вплотную наклоняется к моему уху. – Я устроил все так, чтоб вы могли беспрепятственно взять венец.
Удивленно поворачиваю к нему голову.
– Где? – голос срывается на тихий хрип.
– На втором этаже, сразу же за гостевым крылом, располагается несколько залов с различными экспонатами. В одном из них есть макеты всех корон, которые когда-либо принадлежали роду Вейланд. Среди них венец.
Осторожно киваю, сразу же понимая, о каком зале он говорит. Но признаваться, что я там была не вижу нужды.
А мужчина тем временем продолжает:
– Макет венца я заменил оригиналом. Вы можете беспрепятственно его забрать.
– Как я его узнаю? – взволнованно шепчу.
Сердце в груди стучит и бухает, как молоток.
– Третий слева, – так же тихо отвечает Кол. – Но уверен, вы сразу же поймете, что это он.
Удивленно моргаю. Неужели артефакт настолько приметен. Или это только для меня он имеет особое значение.
– Но только поспешите, – добавляет Колхер, обвивая мою талию своей рукой. От его горячего взбудораженного дыхания шевелятся волосы возле моего уха. – Поспешите, милая Ноэль. Пока никто не заметил. Иначе меня убьют.
Глава 11
Слова Колхера заставляют шокировано замолчать. Лишь киваю в ответ, ломая голову над очередной загадкой – зачем брат Маркуса идет на такой риск. В чем его выгода?
Углубившись в свои мысли, даже не замечаю, как Кол меняется местами с графиней Лирой. Теперь уже мы с бабулей идем впереди, а он о чем-то оживленно беседует с леди Сабиной.
Графиня тоже вдохновлено рассказывает о растениях, указывая то на чахлый куст с ярко-красными ягодками на ветвях, но на дерево, склонившееся почти до самой земли. А я только и могу думать о том, как бы поскорее закончить с прогулкой и устремиться на поиски венца. Вожделенная цель сейчас так близко, что сердце замирает в груди, а по телу прокатывается дрожь нетерпения.
Из задумчивости выводит внезапный тихий вскрик графини. Женщина слегка подается в сторону и тяжело наваливается на меня.
– Леди Лирой? – испуганно восклицаю, видя как бледнеет лицо бабули.
– Ой, милая, – всхлипывает она. – Похоже я подвернула лодыжку. Неуклюжая я стала на старости лет...
Она мученически вздыхает и сжимает губы в тонкую линию, сдерживая стон.
– Ну какая старость? Вы еще всех нас с легкостью переплюнете! – вспыхиваю, и поудобнее перехватываю ее за талию. – Давайте я вам помогу добраться до ваших покоев и позовем врача.
Мы потихоньку разворачиваемся и ковыляем в сторону увлеченно беседующей парочки.
Сабина резко отступает от Колхера, гневно хмурясь, и в следующее мгновение ее взгляд падает на нас. В глазах поселяется беспокойство.
– Саби, милая, все в порядке? – леди Лирой тоже замечает напряженность между собеседниками.
– Да, конечно, – отмахивается жена Маркуса. – А у вас? Что-то случилось?
