Но чем ближе мы подходили к королевским покоям – тем больше таял мой боевой настрой, и тем меньше хотелось сталкиваться с королем. Ну почему, ну почему я послушалась мелкого пакостника и вместо того, чтобы спеть песню да и уйти подобру-поздорову, решила проявлять чудеса педагогического мастерства, которого у меня отродясь не было?
Женщина заглянула в королевскую комнату, пискнула: «Доставила, как вы и велели» и в ту же секунду исчезла, будто растворилась в воздухе. Я бы с удовольствием последовала ее примеру, потому что король действительно в гневе. Надеюсь, он не обратится сейчас в дракона и не испепелит меня на месте, а хотя бы сначала расскажет, чем я так провинилась?
– Это правда? – громыхнул король. – Вы играли с моим сыном в драконьи нарды?
Я похолодела. Он так потрясен этим обстоятельством, что у меня начало закрадываться подозрение – вдруг драконьи нарды отличаются от тех, в которые я играю с детства, больше, чем мне казалось? Впрочем, вопрос был задан, а значит, следовало на него ответить.
– Да, – тихо сказала я. – А разве…
Король меня не слушал. Он схватился за голову и заходил по комнате. Такая его реакция напугала меня до смерти. Видимо, моя догадка была верна, и по меркам драконьего мира произошло нечто из ряда вон выходящее.
– А что случилось? – робко спросила я.
Вдруг на самом деле ничего страшного. Просто здешний монарх излишне импульсивен.
– Она еще спрашивает! – воскликнул король. – Ну почему, почему вы не могли просто спеть колыбельную и пойти в свою комнату?
– Но ему не нравились колыбельные, поэтому я…
Договорить мне король опять не дал. Зачем тогда спрашивает? Может, он тут сам с собой пообщается, а я пойду?
– А колыбельная не для того, чтобы нравиться! Колыбельная для того, чтобы засыпать! – рычал король… Честное слово, он рычал! – Нравилось ему или нет, но если бы вы допели до конца, он бы уснул! А вы бы отправились домой! И весь этот кошмар кончился бы! И все было бы хорошо!
– Я, конечно, понимаю, что пропустила отправку… но может быть, милая Коллиса… – о, тут я безбожно врала. Коллиса какая угодно, только не милая. – Может быть, милая Коллиса согласится еще раз перебросить из одного мира в другой, на этот раз только меня?
– Вы издеваетесь?
Последнее, что пришло бы мне в голову, – это издеваться над разгневанным королем. Особенно если он дракон.
– Нет. А что мешает мне вернуться домой?
– То, что вы проиграли в драконьи нарды. И теперь, по прихоти этого мелкого… – он запнулся, словно подбирая приличное слово вместо уже готового вырваться, – наследника престола, должны выйти замуж за короля!
– То есть… – решила я уточнить, не в силах поверить своим ушам.
– То есть за меня! – теперь король был просто в бешенстве.
Хм… Так мне предложение еще никто не делал. Впрочем, что это я. Мне его вообще еще ни разу никто не делал. И, судя по всему, невелика потеря. Во всяком случае, сейчас мне не понравилось.
– Ну знаете, я тоже не в восторге от этой идеи! И вот что. Я сейчас же пойду к мальчику и уговорю его отказаться от выигрыша или чем-то его заменить. Он кажется мне вполне…
– Невозможно, – застонал король, – невозможно отказаться. Это драконьи нарды. Если бы он хотя бы не озвучил свое желание вслух, что-то еще можно было бы сделать. Но этот… наследник престола… – во второй раз подбор слова прошел значительно быстрее, – явился сюда с самого утра, сделал официальное заявление и сообщил, что хотел бы получить свой выигрыш до заката солнца.
Я бросила быстрый взгляд в окно. Судя по тому, что сейчас говорил король, в его мире проще уговорить солнце не закатываться, чем отменить проигрыш в драконьи нарды.
– А как же мать… наследника престола? – вдруг пришла мне в голову отличная мысль.
Или не слишком отличная. Может быть, у них тут принято многоженство, а юный дракон переживает какой-нибудь очередной кризис отцов и детей, вот и решил насолить семье с моей помощью?
– Его мать погибла. Два года назад. Он тяжело переносит ее смерть. Стал совершенно неуправляемым…
– А с чего вы решили, что ребенком нужно управлять? Он же не машина какая-нибудь!
Наверное, не лучшее время для того, чтобы читать лекции по воспитанию, в котором я не слишком разбираюсь. Но мне почему-то стало обидно за драконыша. У ребенка трагедия, а родной папаша вместо того чтобы поддержать, еще и дисциплинарные претензии выдвигает.
Король нехорошо на меня посмотрел.
– Вот вы им и займетесь. Сразу после свадьбы.
Сначала я хотела ответить что-нибудь резкое, но у короля был такой несчастный вид, что внезапно мне стало его жалко.
– Все так плохо?
Он кивнул.
– Жена без магии у обычного дракона – повод для насмешек. Но королева без магии – просто катастрофа.
13
– Послушайте… эм, ваше величество… Но это же форменная чушь! – начала я.
Вот уж сверхзадача: и от замужества отвертеться, и драконьего короля не обидеть, а то еще испепелит на месте.
– Я не собираюсь замуж за вас! Нет, конечно, вы во всех отношениях интересный мужчина и всё такое… К тому же еще и король! Но я вообще пока не собиралась замуж. Мне бы университет окончить, карьеру построить… Понимаете? Я хочу домой.
Я сомневалась, что он понимает. Вряд ли в драконьем феодальном обществе существуют такие понятия, как карьера и университет. Хотя нет. Университет вполне может быть. Какая-нибудь магическая академия. В которую меня, разумеется, не возьмут. Без магии-то.
И все-таки я пыталась достучаться до драконьего сердца. В котором, к слову сказать, для меня вовсе не было места. Вон даже изгибы неподходящие!
– Давайте обойдемся без всего этого – без свадеб и позора на всю королевскую династию. Позовём Коллису, она снова откроет свой переход и вернет меня домой…
Я поймала себя на том, что говорю с королем как с опасным сумасшедшим. Хотя… Может, так и надо разговаривать с драконами?
И вообще. Я только что придумала идеальный вариант решения проблемы, и поэтому совсем не понимала, с чего вдруг король хмурится и смотрит так, будто бы не он, а я – готовый клиент для местной психушки.
– Вы не сможете вернуться домой через этот портал. И через какой-то другой – тоже. У вас есть невыполненное обязательство первого уровня. И пока вы его не исполните – ни о каком возвращении речи быть не может, – устало сказал он.
Ага… У них тут и обязательства по уровням. Ситуация выглядит совсем не так, как мне представлялось.
– Обязательство – это выйти замуж? – на всякий случай уточнила я.
– Именно.
Похоже, маленький огнедышащий негодяй подстроил мне какую-то ну очень хитроумную ловушку. Вот же стратег чешуйчатый! Ну берегись, негодяй, только встретимся, ты у меня все колыбельные прослушаешь, даже те, которых я не знаю! Я как-то быстро забыла о том, что несколько минут назад была полна сочувствия и понимания.
