— И что это за тайна такая?
— Тайна, о которой могут знать только члены королевской семьи. Любое упоминание об этом в стенах дворца тут же становится известным королю. Даже если кто-то решит просто посплетничать на тему, откуда это у правящей семьи такое могущество.
— И что же это за тайна, и как она связана с моим появлением здесь?
Он жестом фокусника достал откуда-то маленький прозрачный камешек, бережно покрутил его в руках и протянул Анжелике: — Вот.
Она разочарованно выдохнула: обычный бриллиант. На самую страшную королевскую тайну точно не тянет. Вон у его высочества и покрупнее камешки в перстнях.
Впрочем, сейчас их не видно. Идя «в народ», Артиус снял кольца с правой руки, а левую замотал чем-то, похожим на бинт. Вроде как травма. Но Анжелика видела, что с рукой у него все в порядке. Наверняка, повязка нужна исключительно для конспирации.
— Это бриллиант? — спросила она.
Он фыркнул:
— Если бы бриллиант! Бриллиантов и у нас более чем достаточно. Конечно, их магические свойства впечатляют. Но это — вещь совершенно уникальная. Благодаря таким кристаллам, — он смотрел на камешек почти с любовью, — мы строим дома и повозки, прокладываем дороги и орошаем наши поля. Это то, на чем держится могущество Далара. Не станет этих кристаллов, и за какие-нибудь десятки лет мы вернемся туда, откуда пришли. Темень и мрак, деревянные постройки и разбойники на дорогах. Нищета…
Анжелика недолго всматривалась в то, что Артикус называл кристаллом. Секунда — и жестом фокусника он убрал ценность с глаз долой.
— И какое это отношение имеет к моему появлению?
Артиус задумался, словно бы решая, что можно говорить, а что нельзя, но затем махнул рукой:
— Дело в том, что в нашем мире этого кристалла нет.
Анжелика молча переваривала эту новость и пыталась понять, что же это может значить для нее. Если кристалла нет в этом мире, значит, его берут в каком-то другом. Значит… Его высочество какое-то время ждал, что она скажет. А не дождавшись, сказал со вздохом:
* * *
— Хорошо. Давайте с самого начала.
Какие-то пару сотен лет назад Далар, как и вся остальная Зеда, был довольно диким местом. Не то чтобы совсем диким. Местные жители строили дворцы из камня, делали мебель из дерева и даже одежду шили из крашеных тканей, ювелиры обрабатывали камни. Но с приходом ночи все эти добрые люди спешили спрятаться, опасаясь разбойников. В относительной безопасности можно было чувствовать себя лишь за городской стеной.
Но около сотни лет назад произошло кое-что особенное. Во время охоты на дикого вепря далеко за пределами замка один отчаянный юноша встретил странное существо. Оно не было похоже на человека, но и на зверя тоже не было похоже. Ярко-розовое, с огромными глазами, многорукое как морской спрут. Другой бы, может, и испугался, увидев подобное. Но тому, кто в одиночку ходит на вепря, неведом страх.
Существо это обратилось к охотнику человеческим голосом и пообещало кое-что весьма привлекательное… Стать королем всего Далара и создать настоящий рай, получить источник бесконечной магии и знания о том, как этой магией управлять! Звучало как сказка о джиннах, запертых в глиняных кувшинах. Впрочем, нет. Несуществующие джинны вчистую проигрывали розовому пришельцу. Взамен на все эти «плюшки», розовый искуситель попросил лишь пустую безделицу: когда потребуется, приносить на место их встречи цветы. Но не какие попало, а только одного вида. Редкие цветы, что растут лишь в одном месте в Даларе…
— Дайте угадаю, — перебила принца Анжелика, — уж не в моей ли родной провинции? Артиус усмехнулся:
— Именно там.
— Судя по всему, этим охотником был ваш предок, — догадалась она.
— Именно. Он был неглупым малым, быстро сообразил, что с этими страшилищами нужно иметь дело. А еще, что никому больше об этом знать не следует.
Его высочество придвинул Анжелику еще ближе к себе, так близко, что она почти уткнулась носом в его шею. У&е не только его руки на ее талии — она прижималась к нему всем телом. Дыхание перехватило. И Анжелика так и не смогла понять отчего — то ли от того, что он слишком уж крепко ее сжал, то ли от этой непрошеной близости.
Ну что ж. Теперь они точно были похожи на влюбленную парочку. Она постаралась ни малейшим жестом не выдать своего волнения.
— И что же было дальше?
Он наклонился к самому ее уху и заговорил низким голосом, от которого снова перехватило дыхание. Да чего, черт возьми, он добивается? Пытается ее смутить? Или и вправду — перешел к самой секретной части своего рассказа и беспокоится, чтобы ни словечка не долетело до постороннего уха.
Анжелика предпочла верить в последнее. Ну или хотя бы сделать вид, что верит.
Итак, все случилось именно так, как и обещали пришельцы. Каким образом молодому охотнику удалось стать королем, история умалчивает. Но одно известно точно: контакты с параллельной цивилизацией стали самой засекреченной тайной королевской семьи. Потому как психов хватает, найдутся и те, что подкараулят благодетелей с убойным артефактом, да и пристукнут на месте, и плевать им на прогресс и благоденствие всего человечества.
С тех пор так и повелось: короли хранили страшную тайну и обустраивали страну при помощи чуждого источника энергии. А счастливые подданные считали, что у правителей уникальные магические способности, каких нет ни у кого.
Единственным требованием «розовых» было, чтобы их магия ни в коем случае не использовалась для убийства. Большинство королей к этому условию относились уважительно. Впрочем, отец рассказывал, что его отец в какой-то момент решил, будто бы завоевывать чужие земли — дело хорошее, в хозяйстве все пригодится. И куда удобнее делать это не старыми дедовскими способами, а при помощи новейших технологий. А что пришельцы не велели, так, может, предки их неправильно поняли. И вообще кто они такие, королю указывать!
Но как только алхимики и маги стали работать над оружием нового поколения, выяснилось, что пришельцы мало того что высказались предельно ясно, так еще и следят за тем, чтобы их заветы свято чтились. В течение трех дней все, кто работал над неугодным проектом, скоропостижно скончались: кто от болезни, кто от несчастного случая. Не избежал такой участи и их воинственный король.
Так что отец завещал Артиусу и Сергиусу, если кого надо убить или уничтожить, пользоваться для этого обычной магией. А кристаллы приберечь для мирных проектов.
Анжелика слушала раскрыв рот.
— А вы сами-то этих розовых товарищей видели? — спросила она осторожно.
Артиус отрицательно мотнул головой.
— Ни разу. Да и не было необходимости. У меня есть амулет — достался от предков,
— теперь он шептал на ухо, прижимая ее к себе так крепко, почти до боли. — Это вещица оттуда. Время от времени он начинает нагреваться. Это значит: переход открылся и надо спешить. Я прибываю на место, там обычно уже лежат кристаллы. Кладу цветы и уезжаю. После… — он заговорил еще тише, — амулет снова нагревается. Иногда — через час-другой, иногда — через день. Значит, приходят забрать… И в тот день. Амулет нагрелся. Я прибыл к месту, но там не было кристаллов. Зато были вы…
