Точка, появившаяся вдали, приближалась быстро. Еще чуть-чуть — и Анжелика рассмотрела очертания всадника. И вот уже к ним подъехал молодой человек.
Он действительно был верхом на такой же дракономордой лошадке, на какой прибыли сюда они сами. Хотя нет, не на такой же. По сравнению с лошадкой принца эта была куда менее холеной и откормленной.
Всадник казался очень молодым, совсем мальчишкой, может быть, лет четырнадцати. Он остановил коня, спешился да так и остался стоять, не сводя с Артиуса настороженного взгляда.
— Ты кто такой? — не здороваясь, спросил его принц.
— Охотник я, промышляю вепря, — не без гордости ответил парень.
Кажется, встреча с незнакомцами его ничуть не напугала.
— И как, поймал? — усмехнулся Артиус.
Мальчишка махнул рукой:
— Поймаешь его как же, сбег окаянный. Только хвостами помахал.
Анжелика уже не смотрела на мальчишку — она вглядывалась в лицо Артиуса. Что он думает об этой встрече? Может ли тут быть опасность?
— А сюда зачем прискакал?
— Так сдалека думал — он это! Поближе стало — ан нет, конь. И один, рядом нет никого. Не приметил вас, — мальчишка явно был обескуражен этим обстоятельством.
А вот Анжелика не сомневалась, в чем дело, — мантии, которые отводят глаза. Может, здесь, у места перехода, они хуже работают?
— Потом, уже подъезжавши, смотрю — люди. Дык вот проверить, случилось, может, что.
И снова Артиус кивнул:
— Проверить — это хорошо. Вдруг и правда случилось… А тут и одежда, и деньги могут быть, да мало ли чем у покойников разжиться можно.
Мальчишка пожал плечами и сделал морду веником. Так что и сомнений не оставалось — его высочество прав.
По сравнению с хрупким и худеньким мальчишкой Артиус смотрелся просто огромным. Анжелика заметила, как в глазах ее спутника промелькнуло что-то нехорошее, и даже не сомневалась, что именно.
Раз уж речь идет о важнейшей королевской тайне, вряд ли он пожалеет какого-то мальчишку.
— А знаешь ли ты, что королевским указом в этих землях охотиться запрещено? — спросил он строго.
Мальчишка рассмеялся:
— Дык то король указал, а кто проверит? Где король, а где мы? А вепря поймать — это почитай с полгода жить безбедно, одни хвосты чего стоят!
— А если я короля знаю, возьму да и пожалуюсь? — с деланной угрозой предположил Артиус.
Мальчишка расхохотался:
— Ты дядька, конечно, из богатых, что тут скажешь… Но для тех, кто короля знают, больно простецкая у тебя одежка, да и у нее тоже, — он кивнул на Анжелику.
Девушка с трудом сдержала смешок. Знал бы он, сколько стоят из неприметные плащи! Впрочем, она и сама не знала, в местных ценах не разбиралась. Но была уверена: волшебные вещицы тут вряд ли дешевы.
Он рассматривала мальчишку: хитрющие глаза, живая мимика. И вдруг ясно представила, что будет дальше.
Секунда — и это полное эмоций лицо превратится в мертвую маску, а худенькое тельце, пока еще полное жизни, сломанной куклой упадет на землю.
Анжелика схватила принца за локоть и оттащила подальше:
— Вы собираетесь его убить? — спросила она без обиняков.
Он поморщился:
— Вообще-то стоило бы. У меня отвратительное предчувствие. Эта встреча не принесет ничего хорошего. Но, думаю, убийство рядом с местом священного перехода может не понравиться нашим друзьям. И вообще, — он бросил на нее недобрый взгляд, — за кого вы меня принимаете? Я не воюю с детьми.
Они снова вернулись к пареньку.
— Ступай, встретишь дикого вепря, постарайся от него убежать, — хмыкнул Артиус. — А про нас никому не сказывай.
Видно было, что он сделал над собой усилие и заговорил на понятном собеседнику языке.
— Что же я, не маленький. Понимаю, коли с такой красоткой в такую глушь забрались, так точно об этом сказывать не надобно. Только вы меня не знаете, и я вас тоже, не будет вреда.
Эти мальчишкины слова похоже вывели принца из себя. Он уже не был таким спокойным и дружелюбным. Наоборот, смотрел на мальчишку с едва сдерживаемой яростью.
— Что будет, чего не будет, не тебе знать, — рыкнул он. — Пшел вон.
Мальчишка, мигом почувствовав перемену настроения, в секунду вскочил в седло и улетел, оставив за собой лишь облачко пыли.
Они снова остались наедине, но разговор уже не клеился. Его высочество был хмур и чем-то явно озабочен.
— Может, расскажите мне, что все-таки случилось? — Анжелика попыталась возобновить беседу. — Мне показалось, он не представляет опасности…
— Ничего не случилось, — сказал принц. — Но обязательно случится, предчувствие очень плохое.
Ну надо же! Предчувствие у него!
— Бросьте! Просто такое настроение. И вообще. Как часто ваши предчувствия сбываются? — на всякий случай поинтересовалась она.
— Всегда, — коротко сказал принц.
Глава 13
Разговаривать Артиус явно не хотел, поэтому Анжелика уже отлично представляла, как проведет этот «загородный пикник»: тоскливо ждать, отщипывая периодически по кусочку от волшебного яблочка…
Но нет. Пусть настроение у его высочества не слишком улучшилось, но все-таки он сказал:
— Так что там вы хотели узнать про духов?
— Духи… Ну, к примеру, воды… Это что-то реальное или в них все верят, но никто не видел?
Если уж ей предстоит изображать из себя местную, лучше хоть что-то узнать о туземной религии. Если, конечно, «духи воды», которых тут все так боятся, — это не какие-нибудь огромные рыбы-людоеды.
— Кое-кто перестал верить в духов… Но уверяю — это им не на пользу.
Ясно. Значит, все-таки религия.
— И что они запрещают? Доставать трупы из воды — ясно. Что еще?
Его высочество тяжело вздохнул. Видимо, своими вопросами я оскорбляю чувства верующих…
— Духи воды — особые духи. И отбирать у них то, что им принадлежит, — плохая идея. Отомстят.
— Без дождя оставят? Наводнение устроят?
— Как вариант…
— То есть если вы… — в запале беседы она чуть не забыла установленное правило,
— ваше высочество, уроните в речку кольцо или камень — доставать не станете?
— Отчего же? — удивился он, — духам не нужно неживое.
Ага. Интересно.
— А если я тонуть начну? Тоже бросите, чтобы духов не обидеть?
Он снова посмотрел на Анжелику удивленно:
— Живое их тоже не интересует…
