— Ах да, я забыла тебя предупредить, — с издевкой заговорила маркиза. — Мне с самого начала показалось, что от тебя можно ждать каких-нибудь неприятных сюрпризов. Никогда не доверяла самозванкам. И видишь, я не ошиблась. Так что и впредь не буду…
Она приблизилась.
— Этот браслетик, — она провела тонким пальчиком по кованой поверхности, — У меня в монастыре, знаешь ли, были хорошие учителя и много времени. А кое-кто говорил, что даже талант!
В голосе девушки слышалось самодовольство:
— Идея этого браслета, — сейчас маркиза напоминала Анжелике писателя, который дает интервью о своей новой книге для благодарной публики, — идея этого браслета пришла мне в голову, когда я томилась в своей дурацкой келье и с ужасом ждала брака с главным извращенцем королевства. Знаете, некоторые родители именно так представляют счастье своих дочерей. А может, это они не сами, может, рядом есть советчики, которые точно знают, как лучше? — она метнула злобный взгляд на графиню.
Графиня поджала губы и отвела взгляд.
Сомнений не оставалось: это она подбросила родителям идею о том, что брак с королем для их дочери — отличная штука.
Что ж, если юная маркиза разделалась с родителями, ясное дело, что тетке она уготовила ту же участь. Вряд ли дело тут в мести. Нет, для того чтобы слепо убивать народ направо и налево, подобно герою боевика, она слишком расчетлива.
Родителей убила так, чтобы это сошло за несчастный случай. Причем, представить всё как несчастный случай старался именно король, чтобы не вызвать разлада в стране.
Тетку хочет убить руками Анжелики так, чтобы по официальной версии старушка окочурилась по каким-то своим личным соображениям.
А цель маркизы совершенно ясна. Цель ее — королевский престол.
— Впрочем, не будем отвлекаться. Так вот я подумала, что моему будущему супругу, его величеству Сергию Великолепному, обязательно понадобится такой вот браслет, который максимально проявляет все магические силы, но при этом лишает воли. Подними руку, — сказала она, глядя прямо в глаза Анжелике. И рука сама по себе взметнулась ввысь.
Анжелика похолодела: так вот, значит, каким украшением ее снабдили! Теперь, даже если она не захочет убивать графиню, ей придется это сделать. Неужели ей придется это сделать?
— Да, отличная работа, — с удовольствием любуясь результатом, проговорила маркиза. — Я бы сказала, филигранная. У меня на это ушло больше полугода. И еще месяц на то, чтобы понять, что эта вещь совершенно бесполезна, — добавила она со вздохом. — Толпа королевских лекарей и магов слишком быстро поймет, что на венценосную особу оказывается какое-то вредоносное магическое влияние. Хотя нет, толпу можно было бы обмануть, а вот Милинду — вряд ли, — говоря это, маркиза нахмурилась, но тут же просияла: — А вот тебе удалось. Что-то такое есть в твоей магии, не наше, нездешнее. В общем, вчера вечером я очень удачно вспомнила про это чудесное украшеньице. И сразу всё встало на свои места!
Казалось, маркиза сейчас подпрыгнет от радости. Но нет, маркизам такое не положено. Впрочем, наблюдать за девчонкой было уже трудно.
Руки Анжелики горели, воздух вокруг, казалось, ходил ходуном. Рука по приказу маркизы задралась вверх неестественно, неудобно и уже начинала ныть.
— Опусти руку, — смилостивилась наконец маркиза, а потом добавила жестко: — И убей графиню!
Анжелика натянулась как струна.
— Нет! — попыталась выкрикнуть она, но ничего не получилось.
Руки, словно сами собой поднимались, а марево, вившиеся вокруг них, стало совсем осязаемым. Еще мгновение — и произойдет то, что уже случилось однажды. Горячая волна двинется по воздуху, достигнет сухонького тела графини и убьет старушку.
Анжелика изо всех сил пыталась дернуть руками, направить эту волну в сторону, куда угодно, только не в живого человека! Неосознанно, не успев понять, что именно она пытается сделать.
— Нет! — вопила она в молчаливом отчаянии.
Но кажется, ей удавалось. Марево — миллиметр за миллиметром сдвигалось в сторону.
— Ну же! — нетерпеливо прикрикнула маркиза.
И не в силах больше сдерживаться Анжелика отпустила магическую волну.
А спустя мгновение раздался вскрик, и маркиза безжизненно рухнула наземь.
Маркиза, не графиня. Графиня стояла рядом и ошалело оглядывалась, словно не могла поверить в то, что еще жива.
Анжелика застыла. У нее получилось? Трудно сказать. Она старалась, всеми силами старалась отвести удар от старушки, но уж точно не хотела попасть в девчонку.
Однако на то, чтобы сокрушаться по этому поводу у нее не было ни малейших сил. Кажется, магическая волна вытянула из нее все соки.
Анжелика чувствовала себя такой уставшей, словно весь день без отдыха взбиралась на высокую гору. Ее ноги подкосились, и она без сил упала на пол, оказавшись рядом с мертвой маркизой.
Нестерпимо хотелось пить. В горле пересохло, и она едва просипела графине:
— Помогите!
Но та даже не шелохнулась, и Анжелику настигла запоздалая догадка: от того, что у них был общий враг, они не стали союзниками, она не собирается ей помогать.
— Я же спасла вас, — снова прошептала Анжелика, пытаясь пробиться сквозь ледяную стену равнодушия, которой окружала себя графиня.
— Простите, милочка… — сухо проговорила графиня. — Я ничего не имею против вас лично. И будь вы настоящей маркизой, дочерью моего несчастного брата, я сделала бы все, чтобы вы породнились с королем. Но, увы, вы не она. Я даже не знаю, кто вы. И судя по тому, что я сейчас видела, вы чрезвычайно опасны. Уж не знаю, как вам удалось околдовать молодого короля. Возможно, дело все в той же неведомой нам магии. Но он одержим вами, и я думаю, я сделаю всем нам, всему королевству, — в этом месте голос графини задрожал от торжественности, — большое одолжение, если этого не допущу.
Она достала откуда-то ленту и наклонилась к Анжелике. На ее лице не было ни злобы, ни садистского удовольствия, а одна лишь скорбная печаль мученика, который вынужден делать ужасные вещи для всеобщего блага. Лента сомкнулась на шее и больно врезалась в кожу. А вот теперь, кажется, конец!
Шелковая лента скользит легко. И объяснить произошедшее будет проще простого: юная маркиза, настоящая наследница, обнаружила самозванку и в порыве гнева задушила ее. Не пережила такого стресса и тут же скончалась от сердечного приступа. А уж заботливая тетушка вспомнит, что у бедняжки с детства были проблемы со здоровьем.
Эта мысль промелькнула быстро, а после не стало никаких мыслей, лишь паническое желание дышать. Невозможно. Кажется, лимит ее везения исчерпан, и она умрет прямо сейчас.
Будь Анжелика в своей обычной форме, справиться со старухой не составило бы труда. Но сейчас руки и ноги не слушались ее, тело словно стало ватным, и даже мыслей никаких не было. Разве что «Кажется, я умираю…». Вот так вот лениво и равнодушно.
