А еще, Виола - мать Рафаэля. И это тоже была подстраховка, ей нужно было держаться поближе к своим рыцарям.
Почему он решил забрать ее сюда? На этот вопрос она тоже знает ответ. Потому что появился Аргус и начал учить ее зарубежной литературе. Пришлось форсировать события.
А вот кое о чем спросить его стоило бы!
- А что за дурацкое проклятие невезения? Зачем было делать так, чтобы выходя из библиотеки, я ломала каблуки, сбивала коленки, в этом тоже был какой-то великий план?
- Не было. Ни плана, ни проклятия не было. Просто толпы праздношатающихся студентов мне тут были не нужны. Пришлось создавать соответствующую репутацию. Ну и тебе сказал…
Маша задохнулась от гнева:
- Это еще зачем? Решил, что моя жизнь в этой чертовой академии слишком хороша? Надо добавить в нее немного неприятностей?
- А вот передергивать не надо, - обиженно заговорило привидение. - Неприятностей себе добавляла ты, а я только ждал, когда ты перестанешь это делать. Я не смогу защищать тебя все время, - голос привидения вдруг стал серьезным, - поэтому я старался сделать так, чтобы ты научилась защищаться сама, и от себя в том числе. Ты ведь уже понимаешь, насколько сильна.
Маша кивнула. История с Аргусом продемонстрировала это очень убедительно. Мысль об убийстве, которое она совершила, тут же вернула ее к мысли о другом убийстве, которое ей еще предстоит совершить.
- Я приняла решение, - очень серьезно сказала Маша. - Ритуала не будет. Я понимаю, что эта чушь повториться еще не раз, понимаю, на что обрекаю всех нас троих, но я не стану никого убивать… Не хочу.
- И что же ты будешь делать?
- Я могу сказать магам правду. Я ведь все помню! Расскажу, как это было, как меня травили, и насколько я не хотела быть тем, чем меня считали. Я другая, и сейчас другое время. Я смогу доказать им, что традиционный квест «Убей Агнессу» устарел. «Братья» мне поверили, поверят и другие.
В воздухе послышался усталый вздох:
- А что ты будешь делать со своими верными рыцарями и со своими противоречивыми чувствами?
Это она тоже продумала, вернее даже не так, с этого она начала.
- Я уеду туда, где их не будет рядом. Туда, где они меня не найдут. В конце концов, не они первые, кто страдает от неразделенной любви. Правда, в нашем случае она, конечно, разделенная… даже чересчур разделенная. Но… В общем, ты меня понял.
- Допустим, даже так, - привидение словно бы и не вняло ее аргументу. - Но, боюсь, ты упустила одну маленькую деталь. Да, на тебя не будет охотиться весь мир, но тебе и не нужен весь мир. Тебе достаточно будет кого-то одного. Одного сумасшедшего светлого, который не поверит в то, что ты исправилась. Или одного сумасшедшего темного, которого не устроит то, что ты исправилась. И если кто-то из них тебя настигнет, они погибнут оба, а также все, кто им близок. И с каждым днем близких людей у них будет становиться все больше, и, убежав, ты просто лишишь их возможности защитить себя и своих близких.
Она замолчала. Он был прав. Отвратительно, убийственно прав. Но она не желала принимать эту правоту.
- Что бы ты об этом ни думала, - голос привидения был очень серьезен, - провести ритуал придется. И убить своего Лунного рыцаря тоже. Единственное, от чего я могу тебя избавить, так этот от мук выбора. Я сам скажу тебе, кого принести в жертву.
- 54-
Огромный фолиант плавно переместился с полки на стол уже в который раз.
Только теперь Маша действительно может его читать. Замысловатая вязь знаков уже не кажется ей бессмысленным узором. Она понимает что там зашифровано. Внимательно вчитывается в строчки, разбирается в схемах: как расставить свечи, какие заклинания и в каком порядке произносить, какие благовония курить. Рассматривает знаки и высчитывает расстояния между ними.
Настоящая магия - точная наука, что бы там не писали в книжках. Ее нечаянная удача - память из прошлых жизней - скорее исключение, чем правило. И то она может этим пользоваться только потому, что когда-то раз за разом, жизнью за жизнью, вот также сидела над пыльными книгами, пока глаза не начнут слезиться и закрываться.
Академия настоящей магии, билет в которую она получила по чистой случайности… Теперь она не сомневается: это и есть то место, где ей хотелось бы оказаться. Да, Агнесса, а следом за ней и Маша, многое знает. Но с тех пор магическая наука шагнула далеко вперед. Ей есть чему учиться.
- Ты тянешь время.
Она хотела возразить, возмутиться, но точно знала, что привидение говорит чистую правду.
Этот ритуал она изучала уже несколько раз и в той жизни, и в этой. И другой - о том, как уничтожить привидение, - тоже выучила наизусть. Но день за днем после занятий приходила в библиотеку послушать рассказы призрака, поболтать с ним о том о сем.
Она избегала встречаться с рыцарями, предпочитая общество того, кто уже давно не был живым, понимая, что скоро придется расстаться и не желая упустить ни одного мгновения.
- Ты всерьез думаешь, что я дорожу своим нынешним существованием? - раздался рядом увещевающий голос. - Жизнь вне тела, вне простых и доступных любому удовольствий не так уж забавна. Я тянул эту лямку столько, сколько был должен, чтобы убедиться в том, что с тобой все будет в порядке, что ты справишься со своей силой и разрушишь чары. Теперь моя миссия завершена. Я сам хочу с этим покончить.
- И тебе не страшно? - спросила она.
И вот только пусть попробует начать хорохориться и убеждать ее, что все в порядке!
- Разве что самую малость…
- А что будет потом?
Она не сомневалась: он знает, что она вкладывает в это самое «потом» и очень боялась, что он по своему обыкновению снова начнет отшучиваться. Но он сказал серьезно, очень серьезно: - Никто не знает, что будет потом. Так что здесь я не отличаюсь от всех остальных.
Она молчала, и он продолжил говорить:
- Та, которую я любил больше жизни, осталась в прошлом. Погибла на моих глазах почти сто лет назад. И все это время я продолжал жить с этой потерей и делать что-то, чтобы эта потеря была ненапрасной. Я ждал, пока появишься ты. И когда девчонка с тонкими рыжими косичками говорила свои первые «ма-ма», я, конечно, знал, что она и есть Агнесса. И все же та, кого я любил, осталась в прошлом. Для меня ты - что-то вроде ее дочери, или внучки, или еще какой-нибудь родственницы. Но не она. Она погибла. И боль утраты не отпускает меня ни на минуту. И поверь, я буду рад, когда отпустит.
Маша продолжала молчать.
А кто бы нашелся, что сказать на такое? Легкий ветерок у ее щеки, почти ощутимый, такой близкий и родной. И тихий голос: - Я знаю, что тебе нелегко. Но ты должна решиться.
- Хорошо. Скоро.
* * *
- Джессика, - в коридоре ее окликнул Лестар, - для тебя есть кое-какие новости. Зайди ко мне.
