— Значит, и Настя, и её младшая сестра Вика чисты? — вздохнул Игорь. — Жаль… Развалилась наша теория…
— Развалилась! — кивнул Эрин, закончив убирать камни. — Пошли назад. Там уже Фолик наверняка вернулся…
Фолик и в самом деле вернулся. И теперь ждал их вместе с Джокером. Высказываться про отлучку «охраняемых объектов» он не стал, но посмотрел укоряюще. А Эрин старательно не смотрел на него, понимая, что вышло неловко. Отослали того, кто должен был их охранять, в магазин — а сами куда-то помчались.
Но раз уж ничего не случилось, то пока шли к дому, нагруженные припасами, о произошедшем решили забыть. Только Джокер поглядывал обиженно — видимо, никак не мог простить измывательств над его любимыми когтями. Однако уже явно начал оттаивать, да и стальные когти ему, похоже, нравились…
— Мафил, на рынок больше не ходи! — сообщил Эрин слуге, как только они вошли. — Тебе там теперь ничего не продадут.
— А мне? — спросил Алиса, выглядывая с лестницы.
— И тебе не продадут! — ответил Эрин. — Вон у мужа спроси… У всех продавцов наши портреты есть.
— Есть, Лисёнок! — подтвердил Игорь. — Хорошие портреты: твои, мои, Веры…
— Администрация? — спросила жена, подходя и обнимая мужа.
— Они, кто же ещё?.. — буркнул Эрин. — Надо быстрее хтона искать. Осталось одно место, Игорь… Завтра туда и пойдём. Там жалоба от фермеров из дальнего кластера, что Хаос слишком сильно по ночам давит, и расход на защиту вырос.
— А если опять ловушка? — уточнил Игорь. — Что мешает хтону сидеть на какой-нибудь из ферм, где ничего не происходит?
— Не может вокруг хтона Порядка быть! — ответил Эрин. — Ему неуютно в Порядке. Больно почти на физическом уровне!.. Понимаешь? Он должен быть там, где есть проявления Хаоса. А новых жалоб пока не было. Во всяком случае, пока мы с администрацией не поссорились. Значит, он где-то там… Ведь почти достали его на А2-18!.. Точно знаю, был он там, у Фестиваля и Махно…
— А что ему мешает целиком подмять под себя какой-нибудь кластер? — удивился Игорь. — К примеру, стали там все порождениями. Вот и сидят тихо, не жалуются.
— Тогда бы в городе обеспокоились, что оттуда фермеры не приезжают! — Эрин повесил одежду и направился на кухню, продолжая говорить на ходу: — А раз ничего такого нет, то он там, откуда идут жалобы!..
— Не хочу вас расстраивать, господа! — заявил Тион. — Но, по моим ощущениям, защита узла и так находится на минимуме. Я ведь дефендер — я это чувствую. Конечно, нужно бы походить по городу, по узлу, чтобы сказать точнее… Но вообще такое чувствуется!
Гвардейцы и Игорь с Алисой вошли на кухню, где всё затянуло паром из кастрюль и сковородок. Мафил готовил обед на всех, выбиваясь из сил. И, судя по сочувственному взгляду женщины, Алиса планировала ему потом тихонько помочь.
— Ты уверен? — хмуро спросил Эрин, глядя на рыцаря.
— Уверен ли я? Пожалуй, в этом я уверен больше, чем в гибели Эйрикса!.. — мрачно ответил Тион. — Хотя ты знаешь, сын Ванна, что тебе я верю достаточно, чтобы оставаться твоим пленником и выполнять своё обещание…
— Постойте! А Настю-то вы проверили? — вспомнила Алиса.
— Проверили сегодня… — ответил Эрин. — Чистая она… Порядка в ней столько, сколько у большинства местных жителей никогда и не было.
Стук в дверь оборвал его слова. Стук был настойчивый, требовательный. Все присутствующие переглянулись, и Эрин пошёл открывать. Он остановился на пороге, глядя на незваных гостей, которых нельзя было заметить из дома. А потом хмуро поинтересовался:
— Судебное решение есть?
— Есть, Ваныч! — ответил голос снаружи. — Суд постановил обыскать твой дом на предмет связанных с Хаосом объектов.
— Да-а-а? — удивился Эрин. — А как ты установишь, что они связаны с Хаосом?
— Уж как-нибудь установлю!.. — уверенно ответил невидимый собеседник. — Ты хотел судебное решение? Так вот оно.
— Подотрись им, когда в сортир пойдёшь! Определить связь с Хаосом может только нюхач. Есть у тебя человек с нужными умениями? — Эрин помолчал и, не дождавшись ответа, продолжил. — Вот как будет, тогда вытаскивай эту бумажку из сортира и приходи. А если снова придёшь без нюхача, буду считать, что ты пытаешься вломиться в мой дом! И Упорядоченное меня в этом поддержит! Не сомневайся!..
Эрин с грохотом захлопнул дверь. И тут же закрыл замок, обернувшись к зрителям.
— Он что, серьёзно без нюхача пришёл? — уточнил Маа-Тар.
— Они тут в каком-то своём мире живут… — ответил Эрин. — Хаос без нюхача определяют. Значение Сосуда Порядка опускают ниже единицы. И ещё ругаются, когда я им на это указываю… Знаешь, Тион, а может, ты и прав…
Нюхач первым двинулся на кухню, а остальные потянулись за ним.
— Прав, что защита уже на минимуме? — спросил Тион.
— Да, в этом… Думаю, мозги у людей по той же причине вконец поплыли… — ответил Эрин, сел за стол и задумался.
Все остальные тоже молчали. Наконец, седой огляделся и проговорил:
— Надо найти хтона. И попробовать его убить. А если Мих откажется со мной сотрудничать, пожалуй, я наплюю на штрафы от Упорядоченного и брошу этот проклятый узел… Есть один чудесный осколок, довольно молодой. Я там был пару раз и всегда хотел остаться. Как разорву контракт, сразу рвану туда… Игорь, Алиса, вы как? Хотите пожить на нормальном осколке?
— Да мы и раньше не возражали!.. — заметила Алиса. — Это ты уйти отсюда не мог.
— Не мог… Пока хтона не нашёл, по-хорошему и не смогу, — кивнул Эрин. — Ладно, пора собираться. Завтра мы с Игорем пойдём проверять последнюю жалобу. Осмотрим всё там… А пока отдыхаем!
Глава 18. Предположительно, хтон
Утром Эрин успел о чём-то переговорить с Тионом, передав ему некоторые вещи, что взял из своего тайника. Игорь же, чтобы не скучать, забрался в кабинет и нашёл, вбив название в поиск, навык «Сбор добычи». Правда, проверить, как работает навык, не мог: нечего было собирать. Однако был уверен, что такой случай вскоре представится — как бы ему ни хотелось обратного.
Вышли на этот раз расширенной компанией: Игорь, Эрин, Джокер и Фолик. Невозмутимый гвардеец молча проснулся утром, молча принял ещё один рюкзак с припасами — и теперь так же молча топал в хвосте отряда, поглядывая по сторонам.
За ночь Лёдное слегка припорошило снегом, но тот уже начал подтаивать. Снова теплело. От этого город тонул в белесой дымке, через которую проступали изменения, устроенные за ночь Хаосом. Изогнутые улицы, сместившиеся фонари и скособоченные дома. Несколько раз Игорь замечал участки строительных работ, где исправляли изменения предыдущих ночей, а рядом — новые изменения…
— Эрин, а это нормально, что в городе не успевают чинить поломки, которые устроил Хаос? — Игорь указал на одну такую площадку.
