Что, в общем-то и произошло. Малк едва успел соскочить на землю, как из центра черепашьего панциря в небо ударил фонтан из костей и крови, а обе головы демона издали тоскливый рёв и бессильно обмякли. По крайней мере на время адская тварь была точно не боец. Так что единственные противники, которые оставались на ногах, это уже начавшие шевелиться псы и… уже добежавший до оставленных на пляже лодок шаман.
— Проклятье, не догнать! — поморщился Малк и, дёрнув щекой вдруг осознал, что до сих пор держит в Призрачной Руке пленённую змею.
Пару секунд таращился на неё непонимающим взглядом, потом посмотрел на пошатывающихся демонических собак, обернулся на сиротливо покосившиеся за спиной тотемные столбы, снова глянул на змею…
— Да и к Йорроху его, тут дел полно, — уже спокойнее сообщил он и, бережно спрятав полупрозрачную пленницу за спину, шагнул навстречу кажущимся теперь совсем не страшными шавкам…
Глава вторая, в которой льётся кровь, творится магия и происходит неожиданная встреча
Ритуал жертвоприношения на Малом алтаре Кетота Малк устроил сразу же после того, как восстановил резерв Силы. Будь у него должное количество заряженного кристаллического песка, то он занялся бы этим и раньше, но чего не было — того не было. Он вообще сейчас был самым прискорбным образом урезан в средствах и инструментах, и потому для достижения поставленных целей был вынужден всячески ловчить и изворачиваться.
Тем не менее с помощью имеющегося у него графического оттиска ритуальной фигуры и посредством прямого вливания двадцати пяти эргов Силы, полноценный алтарь Малк всё же развернул — получилась выдавленная в земле и светящаяся золотым магическая фигура в десять саженей диаметром. И, уже привычно используя заклинательную книгу в качестве фокусирующего артефакта, занялся проведением весьма серьёзного по его меркам обряда подношения даров-демонов Четвёртому Святому. Ведь вопреки обыкновению он жертвовал не просто мелких тварей Пекла, а бестелесных обитателей сразу трёх трофейных тотемов. Да, принадлежавших всего лишь шаманам-Ученикам, но зато заботливо вскормленных кровью и Силой, и оттого довольно ценных.
«Если всё получится как надо, то… Девятеро, не знаю… то не буду бить морду Толфану при встрече!» — дал себе мысленный зарок Малк, прежде чем начать ритуал.
После чего «пирамидкой» поставил над заклинательной книгой тотемные столбы, сложил имущество шаманов и фонящее магией Пекла оружие дикарских воинов, и лишь затем активировал в правильной последовательности цепочки знаков Руноглифа. В центре алтаря тотчас возникло лёгкое завихрение Силы, и Малк, чётко уловив этот момент, принялся настраивать Дух на вибрации Покровителя малефиков.
Отклик пришёл почти сразу. Над местом ритуала сгустилось белое с золотыми проблесками облако, из которого спустилось нечто вроде полосы сгущённого света и накрыло вместилища потусторонних тварей. Столбы моментально занялись бездымным и не дающим жара пламенем, от которого вроде бы никак не страдал материал шаманских инструментов, но в то же время беззвучно корчились гости из Пекла.
То ли Малк смог всё подготовить как-то по настоящему удачно, то ли жертва была особенно угодна Кетоту, но весь обряд пролетел чрезвычайно быстро. Может пятнадцать минут, может двадцать, и вот уже истощается идущий от погибающих бестелесных поток Силы, а ставшая чем-то вроде проводника заклинательная книга — на протяжении всего ритуала парящая в воздухе на высоте полусажени от поверхности земли — начинает медленно опускаться.
Малк, который затеял всё это действо со вполне определённой целью, аж заволновался — потратить впустую столь щедрый дар было сродни преступлению. Так что он тут же переключился на манипуляции с собранной в алтаре магией Четвёртого и, когда книга, знаменуя этим конец обряда, наконец оказалась на земле, мощным экзорцизмом накрыл лежащие чуть в стороне останки двух адских псов. После чего с удовлетворением принялся наблюдать за тем, как с жёлтых костяков пузырящейся жижей стекает их мёртвая плоть.
Зрелище было, конечно, тошнотворное, но необходимое. Ну а зная, сколь многое зависело от успеха происходящего, Малк был готов потерпеть и гораздо более омерзительные вещи.
— Получилось что ли? — на этот раз громко и вслух сказал Малк.
Приблизился к тому месту, где ещё пять минут назад лежали туши двух тварей Пекла, брезгливо поворошил носком ботинка оставшиеся кости — часть всё же не выдержала силы экзорцизма и превратилась в не имеющие для него никакой ценности останки, — затем откинул в сторону пару бедренных костей, три ребра, один череп и принялся заворачивать их в собранные с тел туземцев обрывки ткани.
Реши он пустить добытое на изготовление артефактов, то потребовалась бы ещё дополнительная очистка — все предметы источали флюды Скверны. Однако планы у Малка были несколько иные. И он, взяв получившийся свёрток подмышку, направился туда, где у него лежала туша двухголовой черепахи и… и где он оставил голову одного из адских псов с запертой в ней змейкой. Случайно пойманный слуга одного из шаманов неожиданно оказался весьма неплохим приобретением. Причём настолько полезным, что Малк не поленился даже создать для него временное пристанище, благо знаний Руноглифа и понимания принципов магии ему для этого вполне хватало.
— Не уверен, что ты полностью разумен, однако что-то кажется всё-таки понимаешь… Поэтому специально для тебя повторяю: время на раздумья закончилось. Либо ты идёшь на сотрудничество и когда-нибудь обретаешь свободу, либо я провожу соответствующий ритуал и тебя развоплощаю. Уж на столь слабого лоа моих способностей должно хватить! — максимально убедительным тоном озвучил свои планы Малк и постучал пальцем по псиной голове, покрытой уродливо вырезанными письменами.
Для пленения бестелесного слуги шамана Малк по сути ничего нового не придумал — это была очередная вариация Защитного Круга с некоторыми, набросанными на коленке, дополнениями. Он до последнего боялся, что не сработает, и тем приятнее было удостоверится в своей ошибке. Узилище для духа продержалось остаток вчерашнего дня, ночь и до сих пор не демонстрировало никаких признаков разрушения. А раз так, то и надежды крылатой змейки на побег уже должны были поугаснуть.
— Ну так что, будешь сотрудничать? Готов стать частью моей новой марионетки? — снова грозно спросил Малк и, бросив на землю пережившие экзорцизм кости, сжал Властью место заключения духа.
На какой-то миг ему показалось, что всё зря, что лоа не сломается, но затем уловил полную покорности духовную вибрацию и торжествующе захохотал. Проклятье, кажется ему сегодня везёт! И, подхватив башку с земли, двинул к черепахе. Согласие согласием, но впереди его ждало ещё много работа…
Вообще, понимание, что марионеточник без своей куклы это фехтовальщик без меча, к нему пришло уже давно. Как ни крути, но ему никогда не обрести столь же могучее тело как у воина-мага, не сравниться в разрушительной мощи с теми, кто ставит своей целью покорение Стихий, не соперничать в умении манипулировать Жизнью с лекарями, не… Йоррох побери, да какой из путей магии ни возьми — Жизнь, Смерть, да что угодно — его всегда и везде будут обходить идущие чистыми и проверенными путями. И даже когда он обогатит свой магический арсенал выбранным заклинанием магии Иллюзий, ничего по сути не изменится. Основа его могущества — управление марионетками. И до той поры, пока у него не появятся мощные, обладающие серьёзными возможностями куклы, он всегда будет уступать другим. Да, благодаря боевому опыту и грамотному использованию перекосов в развитии пока получается выкручиваться, но его везение ведь не вечно. Что будет, когда — не если, а именно когда — он встретит действительно знающего и умеющего драться противника?
