– Это сделала я, – прошептала она своему отражению в стекле окна. Слёзы катились по щекам, осознание содеянного ею, было настолько болезненным, настолько разрушительным, что казалось ей нет прощения, ни на этом свете, ни на каком-нибудь другом. – Ты, – говорила она себе, – предала подругу. Ты, – слова звучали, словно слова обвинителя на суде. – Убила любовь, ты заставила его страдать.
– Моя сестра разговаривает сама с собой? – Ноэль прошёл и стал за спиной девушки. Кэтрин не слышала, как он вошёл, она вытерла слезы и перевела взгляд на брата, полный сожаления граничащий с болью. – Что случилось? Приходил он?! – Ноэль был уверен, что в слезах сестры, замешан Ливингстон.
Кэтрин даже не задумалась, что он может говорить, о ком-то другом.
Она отрицательно замотала головой, – Нет, – предательские слёзы вновь покатились из глаз. Это страдание, больше не могло оставаться внутри, оно рвалось наружу, разрывая её изнутри. – Нет, – повторила она тихонько, – нет…
Ноэль развернул и обнял сестру, первый раз в жизни, эта сильная, бесстрашная девушка рыдала. Никогда ещё он не видел сестру в таком состоянии. Всегда смелая и озорная Кэтрин, могла в одиночку противостоять целому миру не моргнув и глазом, а потом ещё и достойно понести наказание от родителей. Она плакала на груди у брата, не скрывая своей боли. Ноэль утешал её молча, лишь лёгким касанием гладил по волосам.
– Проклятый Ливингстон, – прошептал он яростно, готовый придушить нигодяя.
– Нет, – проговорила Кэтрин, – он ничего не сделал, – сквозь слёзы, шмыгая носом, говорила она. – Это всё я. Пойдём, я тебе покажу, – всё ещё всхлипывая, Кэтрин подвела брата к столу, где лежала газета.
– Читай, – она ткнула пальцем.
Маркиз опустил глаза, бегло прочитал, – И, что? Людей жалко, не спорю, но…
– Он думает, что на том корабле, погибла Мэриэн Уилсолн, – перебив его, быстро проговорила девушка. – Я была Мэриэн Уилсолн, когда работала в доме, – после паузы тихонько добавила, – Ливингстонов.
– Так, – Ноэль вздохнул потирая шею, – я давно понял, что вся эта ситуация не простая. Но, прошу тебя, внеси ясность в мой разрывающийся мозг. Во-первых, почему он так думает? – он указал на статью в газете. А во-вторых, что твориться с тобой? И, я не только про сейчас спрашиваю.
– Я не должна была сюда приезжать, – Кэтрин отвернулась, отошла немного в сторону, чтобы не видеть лица брата, не видеть осуждение в его глазах. И начала исповедь. Она рассказала как с самого начала, их с графом знакомства, он всегда её подстёгивал и подшучивал. Она естественно в силу своего характера не боясь ему отвечала. Именно это и стало причиной всего, что произошло дальше…
Не без труда, она призналась, что ещё раньше могла бы задуматься над поведением его сиятельства, но и это пропустила, оставив без внимания, без должного внимания. – А потом было поздно, – она вздохнула и продолжила, – Он признался мне в любви, – виновато призналась она, – А я, – Кэтрин повернулась и с грустью проговорила, – А я не смогла уйти, не смогла, – опустила голову, чувствуя свою вину. – Тогда не смогла. И, и… – не в силах договорить, Кэтрин замолчала.
– Не нужно, – Ноэль положил руку, ей на плечо, понимая о чём, сестра не может говорить. – А почему он считает, что на том корабле была Мэриэн?
– Вероятно, из моего письма, – тихо сказала девушка. Если бы вина убивала, то её бы уже не было среди живых. – После возвращения домой, – продолжила она, – Я имела неосторожность, написать ему письмо. – Она посмотрела на брата, глазами полными слёз, – я просила его, забыть обо мне и жениться на Эмили. И, написала, что тогда, я хотя бы смогу смотреть в глаза её отцу. – Договорив девушка тяжело вздохнула, – Думаю, именно это и навело его на эту мысль.
– Какая же ты у меня ещё глупенькая, – Ноэль обнял сестру, Кэтрин уткнулась лицом ему в грудь, но не плакала, лишь изредка всхлипывала. – Моя глупенькая сестрёнка, влюбилась.
– Ох, Ноэль, я так жалею, что это сделала.
– Что именно? – немного отстранившись спросил он, – Но, только хорошенько подумай, прежде чем ответить. – Ноэль ободряюще улыбнулся, – Ты жалеешь, что приехала сюда, или же ты жалеешь, что уехала от него?
Кэтрин хотела что-то сказать, но он прижал палец к губам. – Только не спеши, с ответом. Как только ты поймёшь, о чём именно жалеешь, сразу найдёшь решение как поступить.
Глава 16
О, кто бы мог сказать тогда, что будет всё плачевно,
Кто мог бы запретить, мечтать, любить тебя безмерно…
Настал день приёма у Хоксуортов. С самого утра Кэтрин была вся на нервах. Видя это, Ноэль как мог, пытался развеселить сестру и пару раз у него это даже получилось. Но чем ближе время, тем больший нервоз охватывал девушку. Понятно, что избежать этого нет ни малейшего шанса, да и не в её правилах сбегать. Но, соблазн слишком велик. «И где подевалась прежняя Кэтрин?» задумалась она глядя на своё отражение, перед выходом.
«Ричард, как с ним встретиться и остаться равнодушной? Зная как заставила его страдать», с этими мыслями, она проворочалась всю ночь напролёт, с этими мыслями провела весь день и, с этими и же мыслями Кэтрин покинула комнату.
В прекрасном платье, нежно-персикового цвета, с чуть собранными волосами, лентой в цвет платья, она спустилась вниз, где её ждал Ноэль. Он был также неотразим, Кэтрин улыбнулась про себя, чувствуя гордость за брата.
– Этим вечером, моя сестра затмит всех, своей красотой, – маркиз поклонился и поцеловал руку девушки, как только Кэтрин приблизилась к нему.
– Вы слишком преувеличиваете, – улыбнулась она неуверенно, и присела в реверансе.
– Вы ставите мои слова, под сомнение? – Ноэль предложил ей руку.
– Ну что вы, ваше сиятельство, как я могу, – она пыталась поддержать шутливый настрой брата, несмотря на то, что её начинала бить дрожь. «И это, мы ещё даже в карету не сели», подумала она и взяла его под руку…
– Ты готова? – спросил Ноэль, на пороге особняка Хоксуортов.
– Нет, – с паникой в голосе ответила Кэтрин и пыталась замедлить шаг, придержав брата.
– Не волнуйся, – он накрыл её руку своей, – я буду рядом.
Они вошли, а дальше всё пошло своим чередом. Народу столько, что яблоку негде упасть.
«Возможно, это и к лучшему», думала девушка, будет меньше шансов встретиться с ним.
После приветствия хозяев дома, Ноэль проводил Кэтрин через весь зал и остановился недалеко от выхода на террасу.
– Успокойся, – слегка наклонясь прошептал он, – ты вся дрожишь.
– Это так заметно?
– Нет, но я чувствую, – он улыбнулся, – Погоди немного, я принесу тебе шампанское, оно поможет.
– Ты же говорил, что будешь рядом, – запаниковала Кэтрин.
– А я и буду рядом, – он показал в сторону стола с угощениями и напитками, – всего в нескольких метрах
