Войдя в кабинет Ричард, на долю секунды опешил, ожидая увидеть лишь маркиза и никак не думал встретить ещё и герцога с супругой, собственной персоной. Оценив ситуацию Ричард понял, что вероятнее всего, ему здесь не рады.
– Ваша светлость, – он поклонился герцогине.
Шеридан ответила сдержанной улыбкой и лёгким поклоном головы.
– Как путешествие? – вежливо осведомился он, – не слишком ли утомительно?
– Всё прекрасно, – ответила она.
Ричард поклонился Викторину, который в тот момент уже поднялся со своего места и присел на край стола, скрестив руки на груди. Он также ответил лёгким поклоном. Ноэль слегка кивнул в знак приветствия, не забывая следить за окном.
– Я так понимаю, – начал первый Викториан, – вы пришли поговорить о моей дочери? – сказал он, скорее утвердительно нежели вопросительно.
– Да, ваша светлость, – решимости Ричарда, казалось больше ничто не помешает. «Повеса влюбляется раз и навсегда», проговорил он себе выходя сегодня из дома.
Ричард не отводил глаз, доказывая свои намерения и напористость. – Хочу чтобы вы знали о серьёзности моих чувств и решимости моих действий.
Слыша такое герцогиня мысленно ликовала, хотя и не подавала виду.
– Я рад, что вы решили обсудить произошедшее, – с серьёзным видом заговорил Викториан, – Да, я знаю что произошло и нисколько не умоляю вины моей дочери, и если я как-то могу компенсировать вам, ваши ожидания, вы можете сказать мне всё, без утайки.
– Я люблю вашу дочь, – проговорил Ричард. «Раз уж без утайки». – И хотел бы просить вас, её руки.
– Думаю, это слишком сложно, в данной ситуации, – герцог поднялся и отошёл к бару. – Я не удивлюсь, если моя дочь, не станет с вами даже разговаривать.
– Я прошу вас разрешения ухаживать за Кэтрин. – Проговорил Ричард глядя в спину герцогу, который стоя у бара наливал виски в стакан.
– Со своей стороны, не вижу никаких препятствий, – ответил Викториан и повернулся.
– Кэтрин… – быстро проговорил Ноэль. Девушки возвращались в дом.
– Как раз сейчас, у вас будет такая возможность. Мисс Либерти, мы возьмём на себя.
– Да, я её отвлеку, – Шеридан поднялась, – И, ваше сиятельство, не заставляйте нас потом жалеть об этом. – Сказав это, герцогиня вышла из кабинета.
– Ноэль, проводи сестру в библиотеку, – сказал Викториан, не сводя глаз с графа. – Думаю вам обоим, необходимо поговорить…
– Эмили дорогая, – Шеридан приступила к воплощению своей задачи. – Пойдём, я передам тебе подарок от твоей матери. – Девушки не успели войти в дом, как герцогиня увела Эмили, предоставив возможность Ноэлю, сопроводить Кэтрин туда, где возможно, решалась её судьба.
Девушка проводила взглядом мать с подругой и поглядела на брата. Она понимала и готовилась к серьёзному разговору с отцом, правда она думала, что и мама будет принимать в нём участие.
– Ну что пойдём? – предложил Ноэль.
– Пойдём, – тихо ответила девушка и приняла руку брата. Он в свою очередь, накрыв второй рукой её ладонь произнёс, остановившись возле двери ведущей в библиотеку.
– Помнишь, в этой же комнате, – он кивнул на дверь, – я просил тебя, ответить самой себе, на вопрос?
– Какой вопрос? – не понимая к чему он ведёт.
– Ответить на вопрос, о чём ты жалеешь, что приехала в Лондон или что покинула его? – он ждал, когда она вспомнит. Кэтрин не ответила, но выражение её лица, указывало, что она помнит.
– Сейчас, – спокойно проговорил он, открывая перед ней дверь и пропуская вперёд. – У тебя есть шанс ответить на него. Только, молю будь искренна с собой.
Совершенно сбитая с толку, девушка прошла вперёд. В библиотеке никого не оказалось. Кэтрин обернулась, но Ноэля уже не было.
Она молча смотрела на закрытую дверь, в голове творился хаос, странное уже знакомое ей предчувствие охватило её, дыхание участилось, коленки затряслись. Еще до того, как дверь медленно начала открываться, Кэтрин знала, кто за ней. Сердце как всегда, сначала замирает, а затем бьётся с удвоенной силой, так и сейчас, после остановки, её сердце было близко к разрыву, с такой скоростью оно билось.
– Зачем вы пришли? – Она со всех сил пыталась скрыть волнение, за грозным видом.
– Поговорить с вами, – Ричард не сводил с неё влюблённых глаз. «Возможно, после того как испугался за её жизнь, он понял, что ничто не имеет значения, ни ложь, ни злость или обида. Главное, что она жива. Да, мисс Ронвелл обманула их всех, прекрасно сыграв роль компаньонки, но ведь в остальном она была честна, он помнил её тихое «люблю» и искренне верил в правдивость этого, маленького, но такого важного в данный момент слова.
К тому-же, никто не виноват, что он действительно оказался таким идиотом, и не распознал её, хотя сходство было очевидным. Да, он был зол, но Кэтрин всего лишь хотела помочь подруге и в том, что он влюбился в неё, тоже никто не виноват. Весь вечер он размышлял над случившемся и понял, что не будь мисс Ронвелл именно такой какая она есть, то вероятнее всего, она не поехала бы ни в какой Лондон, не стала бы переодеваться или совать свой нос во все дела. Ричард понял, что именно всё это привлекло его внимание, невзирая на невзрачную внешность, того образа, который Кэтрин, так старательно демонстрировала. Придя к такому выводу, граф понял, что не в силах жить не видя её прекрасных глаз, а главное он сойдёт с ума, если она уедет, покинет Лондон.
Поэтому, утром он поведал своей матери о намерении женится на Кэтрин.
– Вы хотели, чтобы я женился, – проговорил он уходя, не дав ей возможности высказаться, – Я женюсь на мисс Ронвелл, или не женюсь вовсе. – И вышел».
– Это ни к чему, – ответила Кэтрин и отошла в сторону, не в силах больше ощущать этот взгляд. Но это мало чем помогло, казалось он смотрит сквозь неё и видит как сильно бьётся сердце. – Вам лучше уйти.
– Сначала, я был зол, – тихо говорил Ричард, медленно приближаясь к ней. – О, Господи, как же я был зол, на тебя. – Он стал позади неё, – Когда понял, что ты ушла. Я думал глупая, винит себя перед подругой, я практически загнал коня пытаясь догнать тебя, но безуспешно, ты исчезла.
Кэтрин боялась дышать, шевелится, когда он рядом, она же обещала, что будет держаться от него подальше.
– Я обошёл все магазины в районе Мойн-стрит, не видел ли кто девушки в чудных очках. – Продолжал признание он. – Затем, я получил письмо…
Продолжая хранить молчание, Кэтрин была неподвижна, лишь одинокая слеза, сползла вниз по щеке.
Ричард стаял близко, она могла ощутить исходящее от него тепло. – Для меня жизнь потеряла смысл, в тот миг, когда я решил, что ты умерла. Он обнял Кэтрин за талию, еле касаясь, боясь спугнуть.
– Я люблю тебя, – прошептал он ей на ухо. – Люблю.
– Нет, – девушка замотала головой, отрицая и не принимая, его признание в любви.
