В виде болотистости долины р. Припяти дорога Гродна – Пинск – Луцк – Киев, протяжением до 540 верст, была крайне неудобна для движения, и поэтому в случае движения русской армии от Гродно к Киеву, важнейшему пункту южной России, приобретала важное значение дорога из Гродны на Брест – Луцк – Киев, длиною до 700 верст. Кроме этой невыгоды удлинения пути, этой дорогой неудобно было пользоваться потому, что армия, двигающаяся по ней, совершенно разобщалась от войск, оперировавших на северо-западном театре в направлении на Гродну – Минск – Смоленск. Таким образом, кроме указанных пунктов, приобретал еще значение Брест.
Наконец, как на пункт, имеющий особое значение при расположении армии в Гродне при данной обстановке, нужно указать на Тикоцын, укрепленный пункт на р. Нареве, через который пролегала дорога из Гродны в Варшаву и удобнейшая дорога из Гродны на Брест и Киев.
У Тикоцына имелась сильная позиция, прикрытая с запада и юга реками Бобром и Наревом и с востока – лесами, труднопроходимыми до верховьев р. Шары.
Еще когда русская армия не была двинута из Полоцка в Гродну, было получено известие о появлении у Митавы шведского отряда под командой Левенгаупта. Появление Левенгаупта у Митавы угрожало операционной линии и сообщениям русских с правого фланга. В виду этого на собранном военном совете было решено двинуться с частью сил против Левенгаупта, отрезать его от Риги и занять Митаву и Бауск.
С этой целью против Левенгаупта был отправлен фельдмаршал Шереметев с 7000 драгун и тремя слабыми пехотными полками и частью нерегулярной конницы – всего у Шереметева было: 7000 драгун, 3500 пехоты и 2000 казаков.
Шереметев не исполнил, однако, поставленной ему задачи вследствие нанесенного ему Левенгауптом совершенного поражения.
Левенгаупт, узнав о наступлении против него русских, занял позиции у Гемауерсгофа. 15 июля русская кавалерия подошла к позиции неприятеля и, не дождавшись прибытия свой пехоты и артиллерии, бросилась в атаку. Атака была успешна и шведы были потеснены, но затем русские бросились грабить обоз. Тогда Левенгаупт перешел в наступление, рассеял русскую конницу, а потом и подошедшую пехоту. Русские были разбиты наголову и понесли громадные потери. Вся артиллерия и много знамен попали в руки шведов.
Между тем, 1 июля главные силы русских, под начальством Огильви и Меншикова, двинулись из Полоцка на Вильну, Гродну. Петр шел с гвардией.
15 июля войска начали прибывать в Вильну, а 22 июля здесь Петр получил от фельдмаршала Шереметева донесение, что «с войском неприятельским, под командою Левенгаупта, он имел баталию в Курляндии у Мур-мызы несчастливую и потерял свою артиллерию».
Интересно отметить отношение Петра к этому поражению, показывающее, как неудачи действовали на Великого Царя.
По первому известию о сражении при Мур-мызе Петр писал Шереметеву: «Мин хер, письмо ваше я принял, из которого выразумел некоторый несчастный случай: он учинился от недоброго обучения драгун, о чем я многожды говаривал. Ныне пишу, чтобы вы добрую партию отрядили достать языков, о чем паки подтверждаю, дабы мы известны были о неприятельском состоянии. Сами с прочими стойте у Бирж; которые с бою ушли, покинув свою должность, учини им по воинским правам».
Через три дня, повторяя приказание о разведке, Петр писал Шереметеву: «Не извольте о бывшем несчастьи печальны быть, понеже всегдашняя удача много людей ввела в пагубу. Забудьте, что будто Левенгаупт великий урон имеет и пошел к Риге, о чем ждем от вас конфирмации».
Вследствие последних слухов Петр, послав приказание Шереметеву попытаться выйти на сообщения шведов с Ригой, сам с Преображенским полком и с дивизией князя Репнина двинулся против Левенгаупта.
Шереметев не успел, однако, и на этот раз выполнить возложенную на него Петром задачу, так как, узнав о движении русских, Левенгаупт, оставив в Митаве и Бауске небольшие отряды, отступил в Ригу.
Петр приступил к осаде Митавы и Бауска, и 4 сентября взял их и занял, чем и достиг цели обеспечения операционной линии Полоцк – Гродна с правого фланга.
«Покорение Митавы великой важности, понеже неприятель от Лифлянд уже весьма отрезан и нам далее в Польшу поход безопасен», – писал Петр собственноручно князю Ромодановскому из Митавы.
Из Митавы, оставив там пехотный полк и шесть драгунских полков Боура для наблюдения за Левенгауптом в Риге, Петр 12 сентября отправился в Гродну, куда и прибыл около 1 октября.
Из Гродны Петр ездил в Тикоцын, где осматривал саксонские войска, прибывшие из Кракова, под начальством Шуленбурга, и вблизи стоявшие литовские полки князя Вишневецкого.
21 октября в Гродну прибыл Август, которому Петр поручил командование над армией, а сам уехал в Москву (7 декабря). Уезжая, Петр приказал главными силами занять Гродну, где устроить укрепленный лагерь, свезти туда возможно больше продовольственных припасов, авангард Меншикова выдвинуть к Тикоцыну, а линию Буга от Нура до Бреста занять польско-литовскими войсками.
К 7 декабря союзная армия расположилась следующим образом: авангард Меншикова, в 10 тысяч драгун и в 2000 пехоты, стоял в Тикоцыне, высылая разведки к Пултуску; главные силы; до 25 тысяч человек (2 гвардейских, 23 армейских и 4 драгунских полка), находились на широких квартирах в районе Гродна – Августов – Ломжа – Пултуск. Линия от Нура к Бресту охранялась 10 тысячами саксонских и литовско-польских войск; итого союзная армия имела 37 тысяч русских и 10 тысяч саксонских войск. Кроме того, 15 тысяч казаков Мазепы вступили в Волынь, заняв передовыми отрядами Замостье. Их предполагалось двинуть далее ко Львову и тем скорее войти в связь с саксонскими войсками, находившимися пока за р. Одером.
Расположение русской армии на зимних квартирах указывало на то, что союзники не рассчитывали на открытие Карлом XII похода зимой. Однако Карл обманул расчеты противника.
Угрожающее положение русской армии, принятое ею к концу июля 1705 года, вывело, наконец, Карла из бездействия на границах Силезии.
В конце июля, оставив отряд Рейншильда, силой в 12 тысяч, против саксоно-русского отряда Шуленбурга, находившегося за р. Одером, Карл с остальными силами двигается к Варшаве, соединяется с польскими ополчениями и в начале августа располагается лагерем под Блоне, в ожидании коронации Станислава Лещинского. Здесь он оставался в бездействии до конца декабря, выжидая замерзания рек.
28 декабря, когда Петр и Август полагали, что Карл отказался от зимнего похода, шведский король выступил из лагеря и с 20 тысячами человек перешел в решительное наступление. Имея 8 полков пехоты и 10 тысяч конницы, не считая поляков, Карл обошел Тикоцын, прорвал польско-литовский кордон на Буге, отрезал драгун Меншикова, 13 января перешел Неман в трех верстах выше Гродны и 15 января выказал намерение атаковать Огильви.
К этому времени к Гродне успела собраться вся русская пехота и часть кавалерии (45 батальонов и 6 драгунских полков, всего около 30 тысяч человек). Остальная союзная кавалерия не успела прибыть в Гродно и собралась у Минска под начальством Меншикова.
