Шведский король считал Августа II инициатором создания Северного союза и своим главным врагом. Своих чувству к монарху Польши и Саксонии Карл XII не скрывал: «Поведение его так позорно и гнусно, что заслуживает мщения от Бога и презрения всех благомыслящих людей». И потомок викингов принялся, по словам историка В.О. Ключевского, помогать царю Петру, как только мог, гоняясь за Августом Саксонским по Курляндии, Литве, Польше и Саксонии.
Карл ХII, однако, не торопил в войне события. Только летом 1701 года он во главе 11 тысяч войск (не считая подходивших подкреплений) выступил в поход к Риге, столице Лифляндии, находившейся под ударом армии Августа II. 9 июля шведы неожиданно для противника переправились через Западную Двину (Даугаву) у Спильве и разбили саксонцев. Те потеряли 900 человек убитыми, 500 – пленными и 36 пушек.
Саксонцы, которыми командовал генерал Штейнау, спешно отступили от осажденной Риги сначала к Биржам, затем к Ковно (ныне Каунас, Литва), и оттуда в Курляндию. Шведы выбили саксонцев и оттуда. Король наложил на Курляндию огромную контрибуцию: 60 тысяч риксталеров, 90 тысяч лисфунтов сухарей, 60 тысяч лисфунтов копченого мяса, 30 тысяч бочек пива, 40 тысяч бочек овса, 100 тысяч стогов сена, 1 тысячу бочек водки.
Уводя свою армию от Нарвы, король Швеции утвердился во мнении, что петровская армия недостойна его полководческого внимания: «Нет никакого удовольствия биться с русскими, потому что они не сопротивляются, как другие, а бегут». Но пройдет совсем немного времени, и ему придется забыть о своих словах. В итоге побежит он сам во главе разбитой под Полтавой главной королевской армии.
В итоге успешных действий шведы к концу 1701 года овладели всеми укрепленными городами Ливонии, в которых оставлялись шведские гарнизоны. Карл ХII после победы под Ригой повел свою главную армию в Литву и Польшу: Северная война пришла на земли Речи Посполитой. Стало ясно, что война затягивается без всякой перспективы закончиться в ближайшие годы. По выражению Петра I, король Швеции надолго «увяз» в Польше.
После Нарвы русские войска на западной границе расположились следующим образом: в окрестностях города-крепости Пскова сосредоточилось 30 тысяч человек во главе с Б.П. Шереметевым, у Новгорода и Ладоги – 10 тысяч человек под начальством П.М. Апраксина. Задумай король Карл XII начать после виктории у Нарвы Московский поход, то в приграничье его было чем встретить.
20-тысячный корпус А.И. Репнина был по просьбе польского короля спешно направлен в Курляндию на помощь отступавшей саксонской армии. Репнинский корпус состоял из 19 полков пехоты и меньшего числа кавалерии. Он прибыл в распоряжение саксонского фельдмаршала Штейнау, который в письме королю Августу II похвалил русских. Штейнау писал: «Люди вообще хороши, не больше 50 человек придется забраковать: у них хорошие маастрихтские и люттихские ружья, у некоторых полков шпаги вместо штыков. Они идут так хорошо, что на них нет ни одной жалобы, работают прилежно и скоро, беспрекословно выполняют все приказания. Особенно похвально то, что при целом войске нет ни одной женщины и ни одной собаки: в военном совете московский генерал сильно жаловался и просил, чтоб женам саксонских мушкетеров запрещено было утром и вечером ходить в русский лагерь и продавать водку, потому что чрез то его люди приучаются к пьянству и разного рода дебоширству.
Генерал Репнин – человек лет сорока; в войне он не много мыслит, но он очень любит учиться и очень почтителен; полковники – все немцы, старые, неспособные люди, и остальные офицеры – люди малоопытные».
Шведы после нарвской виктории попытались было повести «малую войну» на сопредельной территории. В конце 1700 года генерал граф В.А. Шлиппенбах разорил русские деревни около Гдова, но сам город взять не смог. Его отряд был отброшен и от Печорского монастыря. Шлиппенбаху пришлось отступить в Лифляндию без большой добычи.
Шереметев нанес схожий ответный удар. Но в декабре ему не удалось взять Мариенбург (ныне Алыст), и он отошел на исходные позиции. Рассылаемые им в шведские владения небольшие отряды опустошали вражескую территорию, создавая шведам немалые провиантские трудности. Боярин писал царю: «Сколько есть во мне ума и силы, с великою охотою хочу служить, а себя я не жалел и не жалею».
Царским указом главнокомандующим русской армии назначается будущий генерал-фельдмаршал боярин Б.П. Шереметев. Петр I повелел ему посылать в рейды отряды конницы в приграничные области, занятые шведами. Такими частыми набегами следовало беспокоить неприятеля, уничтожать его продовольственные запасы и фураж, приучать войска к борьбе с сильным противником. Шереметев удачно исполнял такие поведения: посылаемые им в Лифляндию конные отряды сильно беспокоили шведов. Те, в свою очередь, повели такую же «малую войну» в приграничных русских землях. Взаимные набеги велись все лето 1701 года.
Петр I поставил перед собой задачу овладеть всей линией реки Невы, выйти на берега Финского залива и укрепиться в Ингерманландии. То есть речь шла о долгожданном возвращении древних новгородских земель – пятин. Также необходимо было усилить операции на землях Прибалтики. Речь шла о решительных действиях на обширных территориях, подвластных Шведскому королевству. Как показали последующие события, русская армия к этому была уже морально и в боевом отношении готова.
В августе 1701 года Б.П. Шереметев получил царский указ о посылке на территорию неприятеля сводного воинского отряда «для поиску и промыслу» вражеских войск и «разорению жилищ их». То есть речь о сильной «диверсии» в Лифляндии, которая должна была оттянуть часть сил и резервов неприятеля от Приневья.
2 сентября Шереметев с большим отрядом конницы и пехоты прибыл в приграничный укрепленный Печерский монастырь. От местных жителей стало известно, что значительный числом шведский отряд стоит под Ряпиной мызой. Главнокомандующий отправил туда отряд под командованием своего сына полковника М.Б. Шереметева. 4 сентября отряд подошел к реке Выбовка, на которой стояла мыза. Переправу через реку охранял отряд шведов в 600 человек с пушками. Стало ясно, что без боя пройти на противоположный берег не удастся.
Шереметев-младший разделил свой отряд на две части, решительно напав на шведов с фронта и тыла. Те были разбиты наголову. Победители захватили 80 пленных, 2 пушки, много брошенного оружия, в том числе более 100 фузей, 3 знамени и весь обоз бежавшего неприятеля. Русские потери составили всего 9 человек убитыми и 51 человек ранеными. Убедительная победа при Ряпиной мызе стала первой над шведами на земле Лифляндии.
5 сентября отряд полковника М.Б. Шереметева с трофеями вернулся в Печерский монастырь. Современник И.А. Желябужский так описывает его въезд в Печеры: «На перед везли знаменны, за знаменны пушки, за пушками ехали полки ратных людей, за полками ехал он, Михаила Борисович. А в то время у Печерского монастыря на всех роскатах (стенах) и на башнях распущены были знаменны, также и во всех полках около Печерского монастыря, и на радости была стрельба пушечная по роскатам и по всем полкам, так же из мелкого ружья».
Одновременно с отрядом Шереметева-младшего, посланным к Ряпиной мызе, в лифляндские пределы был послан отряд Я.Н. Римского-Корсакова (4397 человек). 4 сентября он подступил к мызе Ревке (Рауге, Раух), которую занимал шведский отряд (150 человек пехоты, 50 кавалерии), подвергшийся полному разгрому русским авангардом. Были взяты трофеи, мыза предана огню.
