Шведы упустили момент начала движения блокированной русской армии, которая, выйдя из Гродно, через 12 дней подошла к Бресту. Королевская армия смогла переправиться на противоположный речной берег только 3 апреля, так как единственный мост через Неман был снесен в половодье, и на устройство новой переправы потребовалось некоторое время. Разлившиеся реки и речушки, непроходимые Припятские болота затрудняли (впрочем, равно как и русским) походное движение шведской армии.
Дойдя до города Пинска, спешивший Карл ХII был вынужден сделать остановку, чтобы дать утомленным маршами войскам необходимый отдых. Шведы испытывали недостаток провианта и фуража, хороших дорог не находилось, местное население относилось к ним враждебно. Дальше Пинска простирались труднопроходимые болота Полесья.
Русские войска тем временем оторвались от преследования, местами двигаясь отдельными отрядами. 29 марта они достигли Тикоцина, а 8 мая вышли к Киеву, который в то время стоял на границе России. Поставленная Петром I задача – вывести полевую армию (вернее – ее часть) из окружения под Гродно – была блестяще выполнена. В истории Великой Северной войны Гродненский маневр может служить достойным и поучительным примером действий командования петровской армии в сложной ситуации в стратегическом и тактическом плане.
Историк-белоэмигрант А.А. Керсновский отметит: «Это отступление русских войск от Гродны является высоким образцом военного искусства. В то время оно вызвало восхищение иностранцев – и в первую очередь – самих шведов. Быстрота и скрытность маршей этой армии, ослабленной 75-дневным сидением и насчитывавшей в своих рядах добрую половину больных, сохранение ею своей артиллерии и обозов – все это явилось показателем ее высокой боеспособности и воинского духа».
Гродненская операция вошла в классику отечественного военного искусства. По оценке известного исследователя войн старой России Д.Ф. Масловского, действия русского командования под Гродно служат «классическим образцом петровского военного искусства». Осуществление петровского замысла на маневр стало еще одним подтверждением полководческого дарования Петра Великого.
Успешный отход от Гродно русских войск стал поводом для изменения планов короля Карла ХII на войну. Не сумев настигнуть русскую армию, уходившую к своим границам, и навязать ей сражение в невыгодных условиях, шведский монарх вновь обратил свои силы против Августа II. Шведский король заявил, что в погоне за армией царя Петра он достиг пределов невозможного, и отдал приказ поворачивать назад и идти на Волынь: «А король швецкой с войсками своими тогда марш свой взял к Валыни».
Из Пинска уверенный в себе Карл XII двинулся через Луцк и Люблин в Саксонию, к ее столице Дрездену. Шведская армия поборами привычно разоряла местности, по которым она проходила. Чтобы ввести русских в заблуждение, в качестве «ложной демонстрации» он отправил к Киеву небольшой воинский отряд во главе с капитаном Бракенгеймом, но тот большого шума не наделал. Однако преследовать шведскую армию никто не собирался.
Саксонский поход шведской армии, начатый в конце августа 1706 года, оказался успешен. Не встречая сильного и упорного сопротивления, Карл XII в сентябре 1706 года занял всю Саксонию, одну из самых больших германских земель, наложив на нее огромную контрибуцию. Курфюрст с семейством бежал, а его армия стала «добычей» шведов. Побежденные саксонцы стали людским резервом для военной силы «гегемона Скандинавии», что для Европы той эпохи смотрелось обычным делом.
Годичное пребывание шведских войск на отдыхе в Саксонии обернулось для местного населения невиданными ранее военными поборами, которые выразились в 23 миллионов риксдалеров серебряной монетой и поставками натурой и 12 тысячами рекрутов, насильно набранных Карлом XII в солдаты своей армии, большей частью в пехоту. Это была обычная практика пополнения рядов королевской армии за пределами Швеции.
Король Август II, боясь потерять свои наследственные владения, 13 сентября 1706 года в местечке Альтранштадт под Лейпцигом безоговорочно подписал унизительный мирный договор с Карлом XII. Саксонский курфюрст отказывался от польской короны в пользу Станислава Лещинского; разрывал союз с Россией, обязывался выдать шведам русские вспомогательные войска (большей их частью была драгунская кавалерия), находившиеся в Саксонии, а также всех пленных и уплатить большую контрибуцию.
При подписании Альтранштадтского мира со Швецией Август II в знак капитуляции перед Северным Львом вручил Карлу XII ту самую дорогую шпагу, которую подарил ему в 1698 году в Раве Русской царь Петр I. Шведская сторона восприняла такой шаг Августа Саксонского как «залог будущих побед армии карлистов» над правителем «московитов».
Так петровская Россия лишилась (на какое-то время) своего последнего союзника, оставшись один на один против Шведского королевства. Теперь ей приходилось ожидать вражеского нашествия на свои пределы.
Царь Петр I, ничего не зная о начавшихся переговорах в Альтранштадте, попытался помочь своему союзнику, оказавшемуся в большой беде. Был отдан указ о сосредоточении русской армии в районе Жолкиева. Отряд конницы (драгуны) под командованием генерала А.Д. Меншикова направился в Саксонию на помощь королю Августу II Саксонскому. У города Люблина 20-тысячный русский отряд соединился с 12– или 15-тысячной кавалерией саксонцев и сандомирских конфедератов. Получилась сильная мобильная конная группировка.
Вскоре Меншиков получил от разведки донесение, что в районе города Калиша сосредоточилось 7 тысяч шведских войск и до 20 тысяч польских войск из числа противников Станислава Лещинского. Командовал ими шведский генерал-лейтенант барон А.А. Мардефельд. Имея право на инициативные действия, предприимчивый и энергичный Меншиков решил первым «открыть действия», то есть атаковать неприятеля у Калиша.
18 октября союзники приблизились к Калишу. Предупрежденный своей разведкой генерал Мардефельд занял за рекой Просной сильную от природы позицию, прикрытую с фронта и флангов малодоступными болотами. В своем донесении царю Петру I князь А.Д. Меншиков писал: «Зело в крепких местах стал, имея круг себя жестокие переправы, реки и болота».
Противники не мешали друг другу в выстраивании боевых порядков на поле битвы. Союзная кавалерия под общим командованием Меншикова построилась в три линии. На правом фланге стали русские конные полки, на левом – саксонские. Позади них расположились не обладавшие большой боеспособностью польские войска (почти одна конница), которыми начальствовал великий коронный гетман Синявский.
Генерал Мардефельд построил свои войска в две линии. Шведские войска (4 тысячи кавалерии, 3 тысячи пехоты, 16 орудий) были выстроены в центре. Называются и другие цифры. Королевская пехота состояла из 6 батальонов: два вербованных пехотных полка – Баварский и Померанский и два отдельных гренадерских батальона – Французский и Швейцарский. Кавалерия состояла из 23 рот драгун и рейтар.
Союзники шведов – 20 тысяч поляков (тоже почти одна конница) из числа сторонников Станислава Лещинского встали на флангах. Ими командовали бывший воевода киевский Юзеф (Иосиф) Потоцкий, воевода троцкий Ян Сапега и князь Иероним Любомирский, аристократы знатнейших фамилий Польши.
