Несколько дней спустя после дезертирства генерала была послана артиллерия к Батурину, месту резиденции генерала Мазепы, куда генерал послал 6 тысяч своих людей для охраны своего имущества. Но светлейший князь, ставший знатоком в деле взятия городов, сделал ставку на меч. Московиты одержали победу над казаками и приступили к избранию нового генерала. И говорят, что это будет Скоропадский».
…Карл XII остановился на несколько дней в селе Городище, чтобы собрать растянувшуюся на походе армию. Гетман Иван Мазепа, не терявший внешне присутствия духа (казна осталась при нем), помогал шведам «кормиться» в новых для них местах.
Король Карл XII имел в своем окружении толковых дипломатов. Вступая в пределы Малороссии, или как ее тогда называли – гетманщины, он обратился с манифестом к населению края, убеждая всех содействовать победоносной шведской армии в ее борьбе с русскими, то есть с «москалями», и обещая все блага украинскому народу. Однако с первых же дней вступления в Малороссию шведам пришлось разочароваться в клятвенных обещаниях изменника Мазепы привести к королю чуть ли не 100-тысячное войско и убедиться, что симпатии местного населения совершенно не на их с гетманом стороне.
Один из участников Московского похода писал о том, что встречали шведы на своем пути: «Мы открыли прекрасный край, прекрасные и большие деревни, но они были совершенно пустынными, так как жители разбегались во все стороны при нашем приближении… В деревнях не встречалось ни одной души и никаких припасов».
Конница русской армии, как иррегулярная, так и драгунская, все время отслеживала движение вражеской армии, извещая главную Ставку о любых переменах в королевском стане. При всяком удобном случае шведам навязывались стычки, брались «языки», нарушались коммуникационные линии противной стороны, всячески осложнялся сбор провианта и фуража, а собранное отбивалось в пути.
6-го числа в Глухове, в присутствии царя Петра I, при торжественной обстановке, как и надлежало быть в такой ситуации, состоялись выборы нового малороссийского гетмана. Гетманская булава, по единодушному желанию собравшихся, вручена была лицу, пользовавшемуся доверием российского государя – И.И. Скоропадскому, стародубовскому полковнику.
Через несколько дней в глуховской соборной Троицкой церкви при большом стечении народа провозглашена была анафема изменнику Мазепе, уже бывшему гетману Малороссии.
Царь Петр I не мог не озаботиться ситуацией на новом театре Великой Северной войны, которым стала гетманщина. Историк П.М. Андрианов, подполковник Генерального штаба Русской Императорской армии, относительно тех событий писал следующее: «…Для удержания населения Малой Руси в преданности царю принимается ряд весьма важных мер: отменяются поборы, армии предписывается дружественное отношение к населению, невольно впавшему в измену под влиянием Мазепы, обещается прощение в случае искреннего раскаяния, упорствующим посылается суровая угроза».
Как только конная разведка выясняет изменение направления движения королевской армии, Петр I решает передвинуть главные силы русской армии из Глухова в Лебедин, «упреждая противника левою стороною». Как показал ход последующих событий, это был прозорливый шаг, заметно стеснявший территорию, где армия Карла XII и мазепинцы могли маневрировать в своих интересах.
Наступающее суровое время года в связи с изнурением шведской армии побуждает короля Карла XII и его генералитет озаботиться расположением войск на зимних квартирах. Венценосный полководец устраивает свои станы около городов Прилуки, Ромны, Гадяч, Лохвица. При таком расположении армии получалась разброска войск на 50 верст в ширину и 75 верст в глубину.
В стратегическом отношении квартирный район шведской армии был едва ли выгоден для нее. Располагаясь в глубине Малороссии, почти на границе великорусских областей, королевская армия опасно удалялась от Днепра и, лишаясь сообщений с Польшей (там стояли значительные силы шведов), попала в совершенно изолированное положение.
Местное население, несмотря на все обещания низложенного Мазепы, гостеприимством к чужеземцам иной веры не отличалось. Имея мелкие стычки то с конными разъездами русской конницы, то с жителями ограбленных при фуражировке селений, шведы к концу ноября заняли намеченный квартирный район. Петровская армия, двигавшаяся параллельно, к 27 ноября также стала на постой в окрестностях Лебедина, прикрывая своим расположением важнейшее направление в глубь России. Благожелательное расположение к царю Петру I и русской армии малороссийского населения расстроило все расчеты лукавого Ивана Мазепы, еще не смирившегося с тем, что гетманщина отвернулась от него.
Наступила необычно суровая зима. Начало 1709 года было отмечено морозами, снегами и метелями. И известным для шведов зимним бездорожьем: южанами они исторически не были. Потому зима с ее человеческим дискомфортом их не тяготила, как это порой изображается в истории Северной войны. При этом иногда как-то забывается, что и противник находился в условиях суровой зимы.
Русская армия продолжала последовательно осуществлять Жолкиевский план, в возможности осуществления которого серьезных сомнений не было. Обстановка для этого сложилась вполне благоприятная, так как королевская армия оказалась в кругу, замкнутом отрядами конницы противника и его укрепленными пунктами (крепостями) с достаточно сильными гарнизонами.
До половины декабря набеги русской конницы – казачьей и иной иррегулярной, драгунской производились мелкими партиями (отрядами). Но затем в дело стали вступать более крупные силы, до полка и больше. В проводниках по местности у русского командования нужды не виделось.
16 декабря два отряда русских войск – один под начальством самого царя Петра I, другой под командованием генерала барона Л.-Н. Аларта – со всей решительностью производят нападения на города Гадяч и Ромны, причем последний пункт шведы для себя теряют. Эти нападения заставляют королевскую армию «потесниться» в своем расквартировании на гетманщине.
В конце декабря главные силы русской армии занимают на театре войны новый позиционный район, отойдя от Лебедина к Сумам. Шведы же ввиду усиливавшейся стужи стали снова в более широком квартирном районе. Но от этого проблем с получением провианта у них не убавилось, равно как со спокойной зимовкой на гетманщине.
В «Гистории Свейской войны» о том записано кратко: «Его величество имел тогда винтер-квартиру в Сумах и были при нем полки: два полка гвардии, да Ингермоландский и Астраханской, а протчие имели винтер-квартиру в протчих местечках и деревнях, около лежащих».
Понесенные потери вынудили короля Карла XII попытаться взять реванш. Зимой он во главе своей армии осадил крепость Веприк, гарнизон которой состоял из 1100 русских солдат (три неполных пехотных батальона, сотня драгун), четырех сотен казаков Харьковского полка и вооруженных горожан. Крепость (вал с частоколом на холме и ров, засыпанный снегом) стойко оборонялась около 50 дней. Ее защитники отразили несколько штурмов. Особенно яростным оказался приступ 6 января 1709 года, когда Веприк подвергся атаке с трех сторон: на штурм при поддержке артиллерии король послал пять полков пехоты.
