Ловиса стояла неподвижная словно статуя. Потом поднесла рожок к губам и громко затрубила прямо в морду змею: Остановись!
Змей перестал шипеть и замер.
Ловиса поудобнее перехватила рожок и заиграла чуть тише. Вниз. Вниз!
Змей пристально смотрел на нее, приоткрыв пасть, но шипения слышно больше не было. Потом он опустил голову, и все его длинное тело ухнуло со скалы в воду.
Браво, Стурси. Ты научился меня понимать.
Теперь Ловиса ощущала полный контроль над озерным чудищем. Она тихонько заиграла над озером.
Отлично. Теперь плыви.
Змей послушно развернулся и, погрузившись в воду, снова стал темной тенью. Потом и она исчезла.
Ты придешь, если нападут хвитры, подумала Ловиса. Теперь я это точно знаю.
Она с облегчением выдохнула, радуясь, что все закончилось и тут же услышала, как позади нее ругается господин Сейениус, пытаясь выбраться из-под своего плаща.
Ловиса повернулась к нему и вздернула подбородок.
– Ну что, теперь-то вы верите в гигантского змея, господин Сейениус?
Сгоревший хутор
Все войско собралось на лесной прогалине и смотрело, как хоронят кнехта Кнута. Хасверос Мудрый стоял рядом с рыцарями. Весь отряд кнехтов выстроился в ряд с черными повязками на рукавах. Йоран видел, как Никлис встал рядом с ними.
Могилу решили устроить на солнечной полянке, и священник рыцаря Магнуса наспех пробормотал приличествующие такому случаю молитвы. Все дружно сняли шапочки и шлемы, обнажив головы. Головы, склоненные перед ликом смерти.
«…и вручаем его душу Господу нашему, дабы покоился он с миром и воскрес в Судный День…»
Пока священник читал молитву, Йоран украдкой осмотрелся по сторонам. Между стволами елей, высившихся вокруг, не было заметно никакого движения. Но все же там кто-то был. Некто явился из чащи и напал на Кнута Крепелина. Врагов было несколько, и они набросились на кнехта и разорвали его своими острыми зубами.
Теперь пожиратели людей снова ушли. Но все войско брошено за ними в погоню. Габриель Грау отправлялся то на восток, то на запад, преодолевая огромные расстояния.
Феи тоже помогали на свой молчаливый манер. Они кружили над лесом, время от времени разлетаясь в разных направлениях, но так и не сумели напасть на след.
Враги исчезли. Бесследно. Но каждый знал, кто это был.
Хвитры.
После нападения железные пики и копья, которыми обносили лагерь по вечерам, стали ставить плотнее друг к другу. И теперь больше никто не выходил по ночам за их пределы. Все были начеку и находились в постоянной боевой готовности.
Меньше чем за неделю войско миновало Лудвик, Бурлэнге и большой медный рудник в Фалуне. Рудник представлял собой гигантскую дыру в земле неподалеку от города, такую глубокую, что, казалось, она уходила в саму преисподнюю. Проезжая мимо нее, братья Вострые с ногами забрались на телегу. Они еще никогда ни видели ничего более черного и огромного.
После Фалуна перед солдатами раскинулось красивое голубое озеро с зеленеющими берегами – Сильян. Решено было задержаться здесь на два дня, чтобы вдоволь напиться, поесть и отдохнуть. Солдат ожидал последний долгий переход через глухие леса, что протянулись между Сильяном и Стуршёном. Вскоре к ним присоединился отряд кнехтов с юга Норвегии. Войско росло с каждым днем и двигалось все быстрее, особенно проходя мимо заброшенных домов с зияющими провалами окон.
На третий день после того, как они покинули гостеприимные берега Сильяна, войско неожиданно замедлило свой марш у Вратной горы. Йоран места себе не находил от беспокойства, не понимая, почему они так медленно плетутся.
– Что случилось? – встревожено спросил он Самуэля.
– Не знаю, – покачал головой брат. – Должно быть, стряслась какая-то беда.
– Или новое нападение, – отозвался Никлис. – Неужто опять хвитры…
Но тут братья увидали крестьянский хутор возле дороги и примолкли.
Большой, сложенный из бревен дом располагался всего в сотне шагов от края дороги. Но все, что от него осталось, это обгоревшие руины. Черные опоры и балки торчали из каменного фундамента.
Телега медленно катила мимо хутора. Солдаты смотрели на него, не отрываясь. Братья Вострые поднялись во весь рост.
– Сидеть! – прикрикнул на них повар Бертрам Кох.
Самуэль послушался, но Йорана и Никлиса снедало любопытство. Они спрыгнули с телеги и, вооружившись кнутом, прошмыгнули между елей.
– Мы только взглянуть, – бросил Никлис на ходу рассерженному повару.
Йоран все же сомневался, что это была хорошая идея. Он все еще помнил ту лачугу с мертвецами в лесу.
Он чувствовал, что это место тоже пахнет смертью. Здесь царила такая же мертвая тишина, как на холме Висельников у Экшё.
Йоран пробирался вслед за Никлисом к сгоревшему дому, когда тот резко остановился.
Перед руинами стоял камень из гранита. Йоран пригляделся и понял, что это был надгробный камень с высеченным на нем крестом. Высокий и круглый, он напомнил ему рунный камень Змея Вострого, только совсем новый.
А позади него обнаружился целый ряд торчащих из земли деревянных крестов. Чьи-то свежие могилы.
– Пусть мертвые покоятся с миром, – прозвучал из-за деревьев чей-то негромкий голос.
Йоран обернулся и увидел Габриеля Грау.
– Доброго вам вечера, мастер Вострый!
На плече следопыта сидел фей Корл. Как всегда эта парочка совершенно беззвучно появилась из леса.
Все молча встали вокруг надгробия.
– Для чего он здесь? – наконец нарушил тишину Никлис.
– Этот камень поставлен здесь в память о павших кнехтах, – негромко ответил Габриель. – Весной в здешних лесах свирепствовали демоны. Мы с Корлом были здесь в составе разведывательного отряда с острова Фрёсён. Однажды темной ночью мы наткнулись на эту усадьбу и поняли, что хвитры захватили ее.
Он замолчал, глядя на обгоревшие балки.
– Так хвитры были здесь? – спросил Никлис.
Габриель кивнул.
– Вся усадьба кишела ими. Они оказались не только внутри, но и снаружи. Демоны подобрались к нам сзади, из леса, и, окружив, напали. Отряд пытался спастись бегством… но не всем это удалось.
Братья Вострые слушали и смотрели друг на друга.
– А не было ли с вами кнехта Торкиля? – задал вопрос Никлис.
– Торкиля? – Габриель кивнул. – Да, был один Торкиль в нашем отряде… Родом с юга. Так вы знали его?
Никлис посмотрел на могилы и кивнул.
– Торкиль Вострый, солдат из Смоланда. Он был нашим старшим братом.
