Разошедшиеся по воде волны с шумом накатывались на берег, но сама гладь озера снова была неподвижна.
Озерный змей уплыл.
Но вернется ли он назад? И умеет ли он выходить на сушу?
Из раздумий Никлиса вырвал протяжный звук рога. Звонкий призыв разносился над островом и эхом отдавался в горах.
Самуэль прислушался и кивнул.
– Сигнал сбора, – сказал он.
Благословение девы
В этом мире обитает монстр. Монстр в обличье змея.
Йоран дрожал и думал о Мидгордском змее.
Он спасся, но страх никуда не делся и лишь еще глубже проникал в его мозг и тело. Он больше не хотел смотреть на озеро. Ему вообще хотелось оказаться подальше от Стуршёна. Неважно где, но как можно дальше.
К тому времени, когда они вернулись к замку, Йоран решил, что больше никогда в жизни не будет плавать. Отныне он будет только лазить по деревьям и взбираться на скалы.
Йорану очень хотелось забраться на каменную глыбу, что была возле замка. Вскарабкаться на нее, лечь плашмя на самом верху и все забыть. Но когда Самуэль повел их обратно в лагерь, Йоран понял, что из этой затеи ничего не выйдет.
Перед замком стояла большая толпа народу. Солдаты бросили играть в кости и упражняться с оружием и собрались вокруг валуна.
Братья заняли свои места в арьергарде, удостоившись сердитого взгляда от Бертарама Коха – почему так поздно?!
Йоран хотел ответить, что они встретили самого настоящего озерного змея. Но промолчал.
Рыцари покидали замок фогта, но теперь их окружали боевые кони, герольды со знаменами и оруженосцы. В придачу к ним успели присоединиться еще два рыцаря.
Следом из ворот замка выкатилась черная карета, украшенная желтыми флагами. У валуна карета замедлила свой ход и остановилась.
Рыцарь Магнус выступил вперед и открыл дверцу кареты. Наружу вышел долговязый мужчина в высоких сапогах и перчатках из кожи. С его плеч спадала красная мантия, на которой серебряными нитями был вышит лев с поднятой лапой.
Йоран понял, что это и есть Георг Борш, наместник короля в Емтланде.
К валуну приставили лесенку, и фогт взобрался по ней в сопровождении сухопарого человека в коричневом плаще.
Господин Георг встал на самом верху валуна и пристально оглядел солдат.
– Воины с юга! – зычно крикнул он. – Добро пожаловать в замок Нордхейм!
Фогт оказался обладателем на удивление громкого голоса.
– Приветствую вас, солдаты! – гремел он. – Я – Георг из Емтланда, а это мой советник Рикард Сейениус… а вы – свей
[22] и датчане, немцы и норвежцы. Вы прибыли в северные земли, решив помочь нам. И мы благодарны вам за это! – Фогт сделал паузу и следом простер свою длань к горам: – Тьма надвигается с севера. Все наше королевство под угрозой! В тех лесах притаился наш извечный враг. У него много имен: «тролль», «кнют» или «хвитра». Но для нас они – демоны. Пожиратели людей! – Он поднял вверх указательный палец и указал на север. – В той глухомани начинаются их владения. Прошлым летом граница пролегала больше, чем в тридцати милях отсюда, теперь же она сократилась до пятнадцати… Хвитры охотятся за серебром и людьми, и нам приходится с боем оборонять пределы нашего королевства. Наша тамошняя крепость переполнена людьми, покинувшими земли, занятые хвитрами. Но многие не успели сбежать и остались там навсегда… – Голос фогта зазвучал тише. – Мужчины, женщины, дети… Начиная с прошлого лета, эти твари унесли жизни многих. Солдат они убивают, леса и хутора сжигают. Но не менее опасны их подземные туннели в недрах горы Салаяк, что уходят глубоко вниз, к самому спящему Мидгордскому змею…
Фогт замолчал. Все слушали, затаив дыхание. Господин Георг поднял голову, и его голос вновь зазвучал, обретая силу:
– Но теперь вы здесь, солдаты! Для нашей победы!
Он простер руки к небу, и в ответ сотни мечей взметнулись в воздух и сотни боевых кличей огласили остров.
Никлис с Самуэлем тоже кричали. Раскрасневшиеся, с горящими глазами.
Один лишь Йоран стоял тихий и неподвижный – он все еще никак не мог забыть встречу с гигантским змеем. Подул ветер. Теплый ветер с юга, который развевал мантию фогта и знамена вокруг него.
Фогт продолжил свою речь:
– А теперь моя дочь, фрёкен Ловиса с Фрёсёна, благословит ваш поход!
Он повернулся к карете и кивнул. И почти тут же из кареты вышли двое детей фогта и взошли на камень.
Внезапно Йоран позабыл об озерном змее. Фрёкен Ловиса, одетая во все белое и с красным узорчатым платком на плечах, была все так же красива, как и тогда, когда они увидели ее в первый раз. В руке девушка сжимала длинный узкий рожок.
Она встала рядом с фогтом и поднесла рожок к губам. Высокий чистый звук поплыл над войском, набирая силу и расходясь все дальше и дальше.
После чего девушка передала рожок своему брату, а сама, как птица, подняла свои руки-крылья. Ветер трепал ее белые одежды.
– Благословляю вас! – закричала она. – Живыми и невредимыми доберетесь вы до горы Салаяк! Ради победы и процветания всего нашего королевства!
Ее звонкий хрустальный голосок, такой нежный и переливчатый, был встречен ликованием. Глаза солдат горели огнем, когда они отвечали фрёкен Ловисе победными криками.
Йоран повернулся к Самуэлю, но тот не смотрел на него. Взгляд брата был прикован к девушке в белых одеждах.
Наконец ликование стихло, и вперед вышел фогт. Теперь его взгляд был суров и мрачен.
– Наши жизни ради вас, солдаты! – крикнул он.
– Наши жизни ради королевства! – хором ответили солдаты.
Йоран осторожно шагнул в сторону – ему хотелось снова увидеть ту девушку, которая теперь стояла позади фогта. У нее был тот же пронзительный взгляд, что и у господина Георга, та же решимость горела в ее очах. Не было никаких сомнений в том, кто был ее отец.
– Фрекен Ловиса с острова Фрёсён, – зачарованно прошептал за спиной Йорана Самуэль. – Братья, видали ли вы когда-нибудь существо более красивое? И слышали ли вы, что она тоже отправляется вместе с войском на север?
– Думаю, она сама так решила, – проницательно заметил Никлис. – Потому что сам фогт не выглядит слишком счастливым.
Незнакомый юноша
– Ради нашей победы и процветания всего королевства!
Отзвенели последние слова напутствия. Ловиса понадеялась, что этого будет достаточно. Она не обладала столь же сильным голосом, как ее пастуший рожок, но солдаты, кажется, остались довольны.
