Камень и огонь
– Берегись! Шар!!!
Никлис увидел, как сквозь дым несутся круглые тени. Диаметром два или три фута
[23]. До поры до времени хвитры держали шары, спрятанными за стенами крепости. А теперь спешно поднимали их и скидывали вниз, метя между жердей и кольев, торчащих из стены.
Тяжелые шары с глухим стуком падали на землю и, подскочив, катились вниз по склону, набирая ужасающую скорость. Все быстрее и быстрее неслись они по валежнику, кроша без разбору солдат, которым не посчастливилось оказаться у них на пути.
Раздался новый крик:
– Ша-а-ары-ы-ы-ы!
Среди солдат началась паника. Многие разбегались кто куда или норовили спрятаться за камнями и пнями. Однако это было ненадежное укрытие.
– Держать строй! – надрывался господин Магнус.
Он и его рыцари, чуть ли не рыча, поднимали солдат на бой.
– Не бояться! – страшным голосом закричал фогт. – Шаров всего несколько!
И он храбро остался стоять возле самой крепостной стены. Между тем дым над горой все больше рассеивался, шары стали видны более отчетливо, и солдаты успевали от них уворачиваться.
Все это время железные крючья и багры делали свою работу, ломая и круша крепостную стену, кусок за куском. Каменные глыбы и заостренные жерди и колья обрушивались вниз. Одна за другой к стене приставлялись лестницы.
– У них получилось! – внезапно завопил Самуэль.
На его глазах строй солдат медленно приблизился к замку. Воины как муравьи карабкались по лестницам вверх на стену и спрыгивали во двор замка с высоко поднятым оружием и победными криками.
У Никлиса кровь бурлила в жилах: как же ему сейчас хотелось выхватить свой меч Ураган и занять место среди солдат! Совершить свой дерзкий выпад против пожирателей людей.
Он даже сделал шаг вперед, но тут же чья-то рука опустилась на его плечо.
– Остановись, брат!
Самуэль.
– Нам было приказано оставаться здесь. Мы должны защищать арьергард.
– Свиньи и без нас справятся! – крикнул Никлис.
Но Самуэль держал крепко, и Никлису пришлось остаться возле Кюхен, Келлера и их поросят.
Но все существо Никлиса продолжало рваться в бой. Все солдаты были сейчас куда ближе к замку хвитр, чем к братьям Вострым. Даже кузнецы с поварами расположились гораздо выше их по склону, готовые чинить оружие и раздавать воду.
Лишь Хасверос держался в стороне. Старик оказывал первую помощь раненым, которых приносили с горы.
А где же Габриель Грау? Еще перед началом битвы Никлис видел, как златовласая голова следопыта промелькнула в дыму к западу от крепости. Но теперь он снова куда-то исчез.
Дым над полем брани делался все гуще, и вскоре фигурки сражающихся превратись в расплывчатые силуэты.
Внезапно Габриель возник снова, почти под самой крепостной стеной. Его светлые волосы теперь скрывала темная шапочка, а сам он, пригибаясь и прячась за валунами, продвигался вперед, крепко сжимая в руке лук и не обращая внимания на летящие в него камни.
И тут Никлис увидел, как улучив удобный момент, следопыт натянул тетиву и послал стрелу в стену. Однако стрела оказалась непростая: Никлис успел заметить, что к ее наконечнику был привязан крошечный кулек, который шипел и разбрасывал вокруг себя искры.
– Греческий огонь! – закричал Самуэль.
Метко пущенная стрела впилась в стену, а Габриель уже натягивал тетиву для следующей. Оба кулька взорвались, рассыпая вокруг себя фонтан искр. На стене заполыхал огонь того же желто-красного цвета, что обратил в бегство змея в озере Стуршён.
Габриель победно рассмеялся и пригнулся, уворачиваясь от целого града камней, полетевших в него со стены. С легкостью танцора он отскочил назад и скрылся в дыму.
Но посланный им огонь остался. Пламя быстро занялось и пошло гулять по бревнам.
Хвитры на стене это заметили и принялись таскать на стену воду, пытаясь потушить пожар, но греческий огонь продолжал пылать, разбрасывая искры.
– Огонь разрушит стену! – в восторге заорал Никлис. – А их шары по всему видать кончились!
Но Самуэль лишь головой покачал и указал на стену.
– Видишь, вон тот? Он набрал хорошую скорость.
– Который? – не понял Никлис.
– Да вон же! Огромный шар, который они только что скинули вниз!
И тут Никлис увидел. Большой каменный шар несся по откосу. Он все катился и катился, все быстрее и быстрее…
Подпрыгивая на валежнике и отскакивая от валунов, шар несся прямо к подножью горы.
– Он движется сюда, – заметил Никлис.
– Похоже, – кивнул Самуэль, – но, гляди, теперь он повернул чуть в сторону…
– Да нет же! Он несется прямо на нас!
– Осторожней, Никлис! – закричал Йоран с верхушки сосны.
Шар мчался вниз, с хрустом ломая валежник и дробя мелкий камень, прямо на арьергард.
– Прочь!
Никлис ощутил крепкий толчок в плечо – это Самуэль отпихнул его в сторону.
Никлис откатился за каменную глыбу и увидел, что брат бросился в другую сторону и укрылся за пнем. Не слишком-то надежная защита.
Земля дрожала и тряслась под ногами.
Здоровенный шар размером с боевого коня, подскакивая, несся прямо на пень, за которым укрылся Самуэль.
Но в последний момент пущенный хвитрами снаряд поменял направление и врезался в сосну, на которой сидел Йоран.
Пути к бегству
От грохота людских орудий дрожит и трясется весь замок. Серый дым окутывает гору. Но песнь в тронном зале звучит громко и пронзительно. Ристин поет со всеми, готовая драться. Готовая вылететь из замка и наслать своим криком смерть на солдат.
Но сначала нужно помочь бежать королевской семье, ведь ее члены не умеют летать.
– Открыть люк! – поет король Язил.
Люк, закрывающий вход в подземный туннель, отодвигается в сторону.
– Вперед'. — кричит Кайте. – Вперед, ваше величество!
Все члены королевской семьи столпились у зияющего отверстия в каменном полу. Два десятка царственных особ под защитой тридцати крылатых хвитр, продолжающих тянуть боевую песнь.
Доносящийся из окон шум вселяет тревогу: грохот снарядов, крики и звон мечей гулким эхом отзываются под сводами тронного зала. Все больше и больше железных шаров, отлитых руками людей, таранят замок.
Стены дрожат. Земля трясется.
