– Ловиса… – выдохнул он.
Фогт опустил меч и направился к дочери. От его взгляда не укрылся молот хвитр, который нес на плече Никлис, и он коротко кивнул братьям Вострым.
– Приветствую вас, воины, – сказал он и затем обратился к Ловисе. – Дочь моя, ты не должна находиться здесь… Не следует тебе этого видеть…
Но Ловиса, не слушая его укоров, приблизилась к нему. Самуэль следовал за ней попятам.
– Вы не ранены, отец?
Фогт устало кивнул ей.
– Мы победили, – сказал он. – Сражение почти закончено.
– Почти? Почему почти?
– Судя по донесениям следопытов, замок наш. Рыцари и кнехты сейчас рыщут по проходам и коридорам в поисках короля хвитр. Но есть…
Фогт внезапно замолчал, потому что над замком раздался дикий пронзительный вопль, который больно резанул по ушам. На самой верхней башне, уворачиваясь от града летящих в нее стрел, кричала разъяренная крылатая хвитра.
– Что это, отец? – спросила Ловиса, с опаской глядя на замок.
– Боевой клич крылатых хвитр, – ответил фогт. – Королевские гвардейцы, чей голос является их главным оружием. И они единственные отказываются сдаться.
Боевой клич хвитры
Ристин и Кари плечом к плечу, словно единое целое, бросаются вперед, расправив крылья и готовые сражаться до конца.
Кари исторгает из себя оглушительный боевой клич прямо в лицо меченосцам, и Ристин вторит ей. Крылатые хвитры до предела напрягают голосовые связки, и звуковая волна сокрушительной силы устремляется по узкому коридору прямо на людей.
Двое передних солдат, роняя факелы, падают на спины, прямо на своих товарищей. По каменному полу сыпятся искры. Тянет дымом.
Крылатые хвитры продолжают выводить свои рулады на оглушающе-пронзительной ноте, и атака врага захлебывается. Люди пятятся, зажимая ладонями уши.
Ристин делает новый вдох. Хоть бы какая-нибудь подмога, но поблизости нет никого из хвитр.
«Мы все равно победим!» – думает она. Совсем скоро они с Кари окончательно повергнут своих врагов. Она уже представляет, как они пробьются обратно в тронный зал с принцем Дхором на руках и побегут по подземным туннелям…
Но в это мгновение Ристин видит, как некто стройный и светловолосый выныривает из дыма. Это меченосец, но почему-то без меча. Вместо него он сжимает в руке крошечный кинжал. Ристин едва успевает его заметить, как кинжал проносится мимо нее и исчезает где-то за спиной.
Песня Кари внезапно смолкает. Она что-то тихо шипит и падает. Ристин бросается к ней и падает рядом на каменный пол.
– Кари!
Хвитра молчит. Из горла верной подруги торчит кинжал. Он пронзил ее шею насквозь, и там, где острие вышло наружу, начинает дымиться кожа.
Ристин осторожно вытаскивает кинжал за деревянную рукоять и пытается помочь подруге. Но Кари остается лежать. Тяжело раненая, с неподвижными крылами. Собравшись с последними силами, она поднимает голову и в последний раз смотрит в глаза Ристин.
– Спаси принца! – шепчет она. – Спаси его!
И тут изо рта Кари, пузырясь, выплескивается темная кровь, и ее голова обессилено падет на пол.
– Нет! Кари! Нет!
Но сейчас не время, чтобы петь песнь Скорби.
Сейчас время драться.
И Ристин поднимается с колен и, глубоко вздохнув, широко открывает рот. Жуткий крик полный безысходности и тоски бьет в лица нападающих и опрокидывает их навзничь.
Светловолосый успевает раньше всех упасть на пол, но остальные солдаты в полной мере испытали на себе смертоносную силу крика хвитры. Одним-единственным боевым кличем она убила четырех меченосцев.
Ристин хватает принца в охапку и поднимает его с пола. И, не переставая петь, начинает медленно продвигаться вперед. Ищет двери, мимо которых они с Кари промчались всего десять минут назад.
Наконец она находит вход в покои и ныряет туда вместе с принцем.
В опасной близости от ее головы пролетает стрела. Следом еще одна, но Ристин успевает пригнуться. Стрелы ударяются о стену и выбивают в ней глубокие щербины.
Совсем скоро путь Ристин завершится. И принца тоже.
Куда же им теперь деваться? Комната, в которой они оказались, по размеру меньше, чем спальня Дхора, но с таким же роскошным убранством.
Ристин разворачивается и посылает в дверной проем три пронзительных клича, чтобы удержать людей на расстоянии. И те остаются в коридоре. Но почти тут же оттуда доносится чей-то ликующий голос:
– Мы нашли их!
Целый рой стрел влетает в комнату, впрочем все они пущены слишком высоко.
Хвитры в ловушке.
Ристин отчаянно крутит головой, но в комнате больше нет никаких дверей. Лишь узкий проем на другом конце спальни. Она бросается к нему, таща за собой Дхора. Он, спотыкаясь, шагает за ней с полузакрытыми глазами.
Нет, проем никуда не ведет – это лишь вход в тесную каморку слуги. Внутри ни души, лишь в самом углу Ристин замечает каменную скамью с разложенными на ней для просушки грибами и ягодами.
В центре комнатки – круглое, чуть шире плеч Ристин, отверстие, куда скидывают объедки и прочий мусор из замка. Противно, но сейчас это может стать дорогой к спасению. Ристин пустым взглядом таращится на черную дыру в полу.
Сейчас она находится в той части крепости, которая нависает над горой Салаяк, так что весь мусор падает вниз, прямо на скалы к подножию задней части замка.
Ристин смотрит прямо в пропасть. По ту сторону горы нет ничего, только царство голых скал, где обитают ночные вороны.
Но Ярмаланд сейчас единственный путь бегства от людей.
Ристин быстро собирает с пола подушки, сколько может унести, и хватает большое одеяло. Она обвязывает им голову принца и запихивает подушки под его шелковые одежды. Для того, у кого нет крыльев, падение из замка может оказаться весьма рискованным предприятием – поэтому следует хорошенько защитить Дхора от удара.
– Яте? Сестра Яте? – сонно бормочет принц.
Наконец-то он начинает просыпаться. Но Ристин некогда его слушать.
– Мы должны прыгать, ваше высочество!
Принц растерянно моргает и предпринимает слабые попытки вырваться из железной хватки Ристин, но хвитра настроена решительно. Глубоко вздохнув, она садится на пол и свешивает ноги в отверстие для мусора.
– Они там! – внезапно раздается крик.
Она слышит звук крадущихся шагов. Уворачивается от низко летящей стрелы и повисает на руках над пропастью.
Следом отпускает одну руку и подтягивает к себе лежащего на полу принца.
Тот внезапно открывает глаза. Взгляд испуганный.
