На Лестьена наседали сразу двое, и теперь у него совсем не оставалось времени на то, чтобы проверить как там дела у Дэнны и старого альвейца. Быстрый разворот, резкий выпад, и навершие сэхи-ко с хрустом впивается в грудную клетку противника. Тут же резкий скачок назад, и крепкая сердцевина оружия блокирует атаку металлического серпа. Удар нагой в живот, и песчаная крыса не удержавшись на ногах падает на землю. Стремительный удар буквально вминает нос во внутрь.
Когда помимо главаря, разбойников осталась трое, песчаные крысы наконец сообразили, что такая добыча им не по зубам, и вскоре, тяжело дышащий Лестьен уже наблюдал за стремительно удаляющимися фигурами, окутанными облаком потревоженного песка. В качестве трофеев, Старому Али и его попутчикам досталась шестерка лошадей, и запасы воды и пресных лепешек, которые обнаружились в чересседельных сумках.
Первым делом, Тьен хотел было броситься к Дэнне, но взглянув на девушку, и увидев, что с ней все в порядке, не считая неглубокой царапины на предплечье, передумал. Раз уж он решил придерживаться выбранной линии поведения, не стоит проявлять слабость и показывать насколько сильно он волнуется за Энн.
Старый Али к счастью тоже не пострадал, и принц с удивлением отметил, что пожилой альвеец в отличие от своих молодых и тренированных спутников, не только не получил даже крохотной ссадины, но даже не запыхался. Старый Али, деловито обыскивал тела убитых песчаных крыс и то и дело косился на небо, где уже кружило несколько падальщиков.
— Нужно уходить отсюда. — Заметил он, как только лошадей привязали к телеге. — Скоро тела начнут пахнуть, и тогда здесь этих тварей будет немеренно.
Но далеко отъехать от места стычки с разбойниками они не успели. Вскоре их нагнали трое всадников, одетых в темно-синие одежды и того же цвета куфии, надежно закрывающие лица.
Один из всадников, не подъезжая слишком близко к вновь остановившейся телеге, что-то проговорил на альвейском, но заметив среди пассажиров рыжеволосую шевелюру Грем-Реттца, повторил свои слова на неожиданно чистом, всеобщем:
— Мы наемники из каравана Абдулы Хасана. Наш хозяин наткнулся на следы нападения песчаных крыс и интересуется, не нужна ли вам помощь.
Старый Али задумчиво посмотрел на всадников, и наконец ответил:
— Мы будем очень признательны, если достопочтимый Абдула Хасан позволит нам продолжить путь до столицы вместе с его караваном.
Прислушиваясь к разговору, и глядя на разговаривающего со стариком наемника, Лестьен неосознанно ловил себя на мысли, что в облике говорящего на всеобщем альвейца, что-то кажется ему не правильным. И тут его осенило: глаза! Вместо привычных уже синих глаз, на них смотрели темные, то ли карие, то ли темно-зеленые глаза, ярко блестящие на фоне смуглой кожи.
— Мы сообщим ему о вашей просьбе. — Кивнул наемник и вдруг, заметив притихшую и внимательно вслушивающуюся в разговор инимити, как-то странно дернулся, и неуверенно спросил: — Дэнна?
Дэнна.
— Дэнна? — голос всадника звучал удивленно и растерянно.
Девушка непонимающе вгляделась в ту часть лица мужчины, которая не была скрыта платком. Зеленовато-карие глаза показались ей смутно знакомыми. Сердце инимити, словно предчувствуя что-то, затрепыхалось в груди, затрудняя дыхание. Ладони предательски вспотели, а спина покрылась противными мурашками.
— Энн, это действительно ты? — вновь послышался неуверенный вопрос.
Дэнна почувствовала как напрягся рядом Лестьен, да Старый Али неестественно распрямил спину. Стычка с песчаными крысами и так изрядно расшатала нервы троим уставшим от долгой дороги путникам.
— Да, это я. — Тихо произнесла девушка, отчего-то робея под неотрывным, и каким-то странным взглядом всадника. — Откуда Вы меня знаете?
В ответ на это, мужчина поднес руку к лицу, и опустил платок, давая инимити возможность узнать себя. Немного резкие, но все же довольно красивые черты лица, чуть кривоватый, видимо не раз поломанный нос, губы, сложившиеся в такую знакомую ухмылку, темное родимое пятно на щеке…
— Рэд? — на грани слышимости прошептала девушка, не веря своим глазам, — Рэд!
Не помня себя от радости, Дэнна соскочила с телеги и очутилась в крепких объятиях старого друга, который практически одновременно с ее порывом, легко спрыгнул со своего коня.
— Рэд, глазам своим не верю! Что ты тут делаешь? — девушка отстранилась и вновь вгляделась в лицо парня. Как же он изменился со времени их последней встречи! Только сейчас она заметила темную щетину на подбородке, тонкий белесый шрам, пересекающий левую бровь, прямой уверенный взгляд, сейчас лучащийся неподдельной радостью от встречи с ней, Дэнной.
— Я могу спросить тебя о том же, птичка! — засмеявшись, ответил давний друг, как-то по-особенному ласково проводя кончиками пальцев по смуглой щеке инимити.
— Может хватит уже миловаться, и объясните наконец, что здесь происходит?
Словно издалека донесся до девушки недовольный голос Лестьена.
— А это что еще за рыжегривый с тобой? — склонившись к самому уху Дэнны, насмешливо прошептал Рэд, — Только не говори, что нашла себе жениха.
Почувствовав, как непроизвольно вспыхивают щеки, девушка отрицательно покачала головой:
— Скорее, товарищ по несчастью.
— Ладно, — Рэд еще раз прикоснулся пальцами к лицу Дэнны, — нам пора возвращаться в караван. — И уже повысив голос, обращаясь к старому али: — Езжайте не спеша, скоро мы вас нагоним.
Бросив последний взгляд на подругу, парень направился к своей лошади.
— Рэд! — окликнула его инимити, и когда тот обернулся, одними губами произнесла: — Я скучала по тебе.
— Я тоже скучал, птичка. — И давно уже забытая, по-мальчишески обаятельная улыбка, на несколько мгновений осветила его лицо.
— Ну и кто это был? — холодно спросил Лестьен, когда Дэнна вернулась обратно на телегу.
— Привет из прошлого. — Рассеянно отозвалась девушка, с улыбкой глядя вслед удаляющейся троице всадников, среди которых был Рэд. Ее Рэд. Воришка с улицы, мечтающий стать наемником. По всей видимости, свою мечту он осуществил. А вот Дэнна по сути так и осталась бесправной собственностью Ее Императорского Высочества. Почему-то теперь, ей стало неожиданно стыдно за это перед давним другом, и она искренне надеялась, что он не поднимет эту тему, хотя понимала, что шанс уйти от неприятного разговора очень невелик.
— Богатое у тебя было прошлое, как я погляжу. — Едко, с ноткой презрения в голосе, произнес наследник.
Девушку как ушатом ледяной воды облили, когда она поняла, к чему клонит Лестьен. От нахлынувшей обиды, инимити размахнулась и хлестко ударила принца по щеке.
— Не смей! — разъяренно глядя в зеленый глаза, прошипела она, — Никогда не смей ровнять меня на себя!
В следующее мгновение, сильная рука принца придавила инмити к борту телеги, и над девушкой нависло побелевшее от злости лицо:
