Энн вспомнила свое знакомство с воришкой Редом. Он ведь тоже был из приютного дома. Тоже не знал своих родителей, и вынужден был зарабатывать себе на жизнь, обчищая чужие карманы.
На несколько мгновений девушка представила, как бы сложилась ее жизнь, если бы в ней неожиданно не возник О-Гри. Ведь по сути, она воспитывалась в богатом доме и никогда ни в чем не нуждалась. Да, наставник был к ней строг, излишне требователен, порой даже жесток, но он по-своему заботился о ней, учил всему, что она знает, пристально следил за ее успехами. Хоть девушки всегда не хватало простого человеческого тепла, сейчас она понимала, О-Гри… просто не умел по-другому. А ведь он не оставил ее даже сейчас, когда она покинула империю. Он спас ее от Элихана, привел во дворец к брату, занимается с ней тренировками, постоянно ненавязчиво, незримо поддерживает, и дает ей ощущение защищенности. Надо признаться, Дэнне повезло, что восемнадцать лет назад, выбор наставника пал именно на нее.
— Спасибо, О-Гри. — Синие глаза девушки смотрели как никогда серьезно. Она мягко накрыла его руку своей. — Спасибо тебе за все.
Лицо мужчины неуловимо дрогнуло, и когда он заговорил, голос его звучал очень странно:
— Ступай, тебе нужно выспаться. Завтра предстоит трудный день.
— Добрых снов, О-Гри. — Улыбнулась Дэнна, поднимаясь со скамейки.
— И тебе, девочка. — К наставнику вернулась прежняя невозмутимость.
Энн уже давно покинула сад, а О-Гри все продолжал сидеть, рассеянно глядя в темноту и уносясь в своих воспоминаниях на восемнадцать лет назад…
Он стоял напротив стола, за которым просматривал документы император.
— Вы хотели мня видеть, Ваше Императорское Величество?
— О-Гри? — взгляд светло-голубых глаз, в уголках которого залегли первые морщины, поднялся на подданного, — Сколько раз я просил тебя не появляться в моем кабинете как Мрак из подземных чертогов?! Куда только Вейд смотрит?
— Ваш секретарь в данный момент изволит сладко подчивать прямо на рабочем месте. — Холодно усмехнулся он, привычным движением поправляя широкополую шляпу.
— Ну, я с ним разберусь! — ворчливо отозвался император, и вновь обратил все свое внимание на позднего визитера, — Завтра у моей дочери день рождения.
— Это великий праздник для всего Крет-Рохха. — Он решил проявить учтивость, и немного польстить самолюбию своего сюзерена. Ведь люди так поразительно падки на лесть…
— Я хочу подарить ей собственную инимити. — Сообщил Его Императорское Величество. — И желаю, чтобы ты лично занялся этим вопросом.
— Разве, подобными вещами занимаются не специально подобранные люди? — он позволил себе легкое удивление. Откровенно говоря, тратить время на подобную ерунду совершенно не хотелось.
— Это ребенок впоследствии будет охранять жизнь моей дочери. — Жестко произнес император. — Я не могу доверить отбор никому кроме тебя.
— Как прикажите, ваше Императорское Величество. — Он коротко поклонился, и покинул кабинет, чтобы уже через четверть часа подъехать в экипаже к дверям приютного дома.
Нужного ребенка он нашел почти сразу. Достаточно сильный Дар, который в перспективе мог сделать из девчонки хорошего воина и охранника. Единственное, что поначалу насторожило, — явное альвейское происхождение, но в конце концов, это могло принести дополнительную выгоду, так как представители этого народа отличались поразительной для простых смертных, физической выносливостью. В этом он как раз смог лично убедиться во время последней военной компании. Одним словом, приобретение вышло на редкость удачным, — император должен остаться доволен.
Уже сидя в экипаже, по крыше которого барабанил зарядивший к вечеру ливень, он внимательно вглядывался в безмятежное лицо спящего на его руках ребенка. Еще никогда ему не доводилось видеть младенцев настолько близко, а тем более ощущать живое тепло, и едва уловимый запах молока. Странные создания… такие крошечные, хрупкие, совершенно беззащитные… но какая сила таится в этих маленьких несовершенных телах! Это дитя, словно мягкий кусок глины, из которого умелая рука мастера могла сотворить шедевр.
Неожиданно, девочка нахмурилась, закряхтела, и открыла синие глаза, взгляд которых оказался внимательным и вполне осмысленным. Ребенок словно тоже изучал странного незнакомца. Он поймал себя на том, что невольно затаил дыхание, заранее готовясь к пронзительному детскому плачу, но девочка неожиданно… улыбнулась, смешно обнажив голые десна. В груди странно защекотало, как раз там, где размеренно билось сердце, и эти новые для него ощущения, заставили недоуменно нахмуриться.
Вспоротый бок неприятно пульсировал, заставляя его болезненно морщиться. Тряский экипаж тоже не добавлял положительных эмоций, но больше всего, он досадовал на то, что так глупо подставился под боевое заклятие. Подобного не случалось с ним уже много лет, — видимо, в последнее время он непозволительно расслабился, раз кучка альвейских диверсантов сумела подобраться к нему так близко.
За окном экипажа стремительно темнело, и он с несвойственным для него волнением понял, что непозволительно опаздывает. На улице уже ощутимо холодает, а Дэнна одета сегодня только в легкую форму для тренировок. Нет, организм у нее вполне закаленный, но все же это всего лишь пятилетняя девочка, пусть и гораздо выносливей своих сверстников.
Воспитанница ждала его на условленном месте, и когда она залезла в экипаж, стало заметно то, как девочка на самом деле замерзла. Мысленно выругавшись, он сжал зубы и безучастно уставился в окно, в первую очередь для того, чтобы не пугать Дэнну болезненно бледным цветом лица, хотя боковым зрением то и дело ловил на себе ее пристальный взгляд.
Поздно вечером, когда Матушка Бэй помогала ему обрабатывать рану, он внезапно почувствовал чье-то постороннее внимание. Дэнна застыла в дверном проеме, и с нескрываемым ужасом в больших синих глазах, смотрела на его окровавленный бок. Меньше всего на свете, он хотел чтобы она это видела, меньше всего на свете, он желал увидеть страх в ее глазах, поэтому, не совладав с внезапно охватившими его чувствами, он накричал на свою воспитанницу, в грубой форме велев отправляться в свою комнату.
Неожиданная вспышка несвойственных ему эмоций, заставила задуматься. У него появилось слабое место. И это слабое место, — Дэнна. А значит, никто и никогда не должен об этом узнать, в первую очередь для безопасности самой девочки…
Лестьен.
В зале перехода в этот день собралась вся элита Греем-Ретта. Еще бы! Именно сегодня должно было состоятся прибытие делегации из Альвеи, что само по себе являлось беспрецедентным событием.
Его Величество Эглис Виньере де Эспада выглядел немного усталым и задумчивым. Предстоящее подписание торгового соглашения с новоприобретенным союзником могло сулить немалую выгоду для его страны. Он как никогда гордился сыном, которому удалось осуществить то, что ранее считалось невозможным, — примирить двух, казалось бы, непримиримых врагов.
