Когда тяжелые, украшенные затейливой резьбой двери, открылись, Энн невольно задержала дыхание, прежде чем вступить под перекрестье чужих, оценивающих, любопытных и насмешливых взглядов. Только невозмутимый вид наставника не позволил девушке развернуться и трусливо сбежать с приема. Усмехнувшись собственным мыслям, Дэнна уверено направилась в центр зала, игнорируя достаточно громкие шепотки и откровенные переглядывания гостей.
Отыскав в толпе брата, Энн хотела было подойти к нему, но внезапно замерла, словно напоровшись на невидимую стену. Рядом с Алишаном, обворожительно улыбаясь, стояла принцесса Рианта, которая ничуть не изменилась со времени их последней встречи, и выглядела все так же ослепительно. Ладони тут же предательски вспотели, а сердце, казалось стучало теперь возле самого горла. Как бы девушка не готовилась морально к этой встрече, однако сейчас она совершенно растерялась, и если бы не О-Гри, ненавязчиво но уверенно взявший ее под руку и подтолкнувший в нужное направление, так наверное и простояла бы словно неподвижная статуя прямо посреди зала до конца торжественного вечера.
— Повелитель, Ваше Императорское Высочество. — Учтиво склонил голову наставник, едва они с Дэнной подошли к Алишану и Рианте. — Чудесный вечер, вы не находите?
— Да, ты прав О-Гри, сегодняшний вечер необычайно хорош, — согласно ответил правитель Альвеи, и посмотрев на Ее Императорское Высочество, добавил: — И Вы, моя принцесса, являетесь его главным украшением.
— Благодарю. — Принцесса Рианта мило покраснела и на несколько мгновений потупив глаза, неожиданно цепко посмотрела на молчаливо стоящую неподалеку Дэнну.
От взгляда бывшей госпожи, Энн словно молния пронзила, и ей с новой силой захотелось очутиться где-нибудь подальше от этого места и этой молодой красивой женщины, от которой ощущалась волна чуждой, холодной силы и властности.
— Полагаю, Вы уже знакомы с моей возлюбленной сестрой. — Скорее утверждая, нежели спрашивая, произнес Алишан, ободряюще улыбнувшись Дэнне.
— Да, я была поражена, когда узнала, кем на самом деле является моя преданная инимити. — Ее Императорское Высочество тяжело вздохнула и не очень искренне, на взгляд Энн, добавила: — Но я рада, что все разрешилось столь благополучно.
— О, а вот и Его Высочество Лестьен! — бросив взгляд куда-то за спину Энн, довольным тоном произнес Алишан, — Моя принцесса, не окажите ли мне честь и не согласитесь ли подарить первый танец?
— С удовольствием! — обрадовано отозвалась Рианта, и венценосная пара удалилась, оставив взволнованную Дэнну дожидаться, когда к ней подойдет Тьен.
— О-Гри, быстрее пригласи меня танцевать! — прошептала девушка, чем вызвала насмешливое удивление, отразившееся в серо-стальных глазах наставника.
— Ну уж нет, разбирайся-ка с этим сама. — Прошептал он в ответ, склонившись почти к самому уху и тут же отстранившись, буквально растворился в толпе гостей.
— Скучаете, Ваше Высочество?
При звуке этого голоса, Дэнна едва удержалась от того, чтобы не вздрогнуть. Лестьен выглядел как всегда потрясающе: белоснежный с золотой нитью камзол, огненно-рыжие волосы, собранные в сложносплетенную косу, смуглое лицо с яркими изумрудами чуть прищуренных глаз, и мягкая, немного неуверенная улыбка.
— Отнюдь. — Энн постаралась, чтобы собственный голос не слишком заметно дрожал от волнения.
— В таком случает, Вы позволите пригласить Вас на танец? — принц протянул руку, но Дэнна отступила на шаг и отрицательно покачала головой:
— Простите, Ваше Высочество, но сегодня я воздержусь от танцев.
— Энн, послушай, — Лестьен вздохнул и посмотрела на девушку неожиданно серьезно, — ты не считаешь, что нам наконец нужно поговорить?
— Не уверенна, что это так уж необходимо. — Вопреки растревожено забившемуся сердцу, спокойно ответила Дэнна.
— И все же, я настаиваю. — Лестьен вновь приглашающе протянул девушке руку, и на этот раз она не стала отказываться, а слегка пожав плечами, вложила свою ладонь в его.
Покинув залу, Дэнна и Лестьен направились в придворцовый парк, в честь праздника украшенный разноцветными лентами и бумажными фонарями.
— Ну и о чем ты хотел со мной поговорить? — едва они остановились у ажурной, увитой декоративным плющом беседки, сухо поинтересовалась девушка. Ей было неловко под странным, немного напряженным взглядом зеленых глаз.
— Энн, в первую очередь, я хотел попросить у тебя прощения за свое поведение в Бриуте. Это было недостойно принца и мужчины. — Голос Лестьена звучал чуть хрипловато, но вполне уверенно. — Ты не заслужила такого отношения с моей стороны.
— Я уже не сержусь, Ваше Высочество. — Дэнне все сложнее удавалось удерживать на лице маску невозмутимости, так как внутри нее все буквально трепетало от неожиданно приятного волнения.
— Энн… Энн, послушай, — Лестьен подался вперед и внезапно заключил девушку в бережные, но крепкие объятия, не давая возможности отстраниться, — Энн, я был таким дураком! Тогда, все было слишком сложно… я испугался собственных чувств, постарался оттолкнуть тебя, и только потом осознал, что же я натворил. Мне не хватало тебя, Дэнна.
Жаркий шепот на ухо вызывал щекотные мурашки и непонятное томление внизу живота. Девушка замерла в кольце мужских рук, боясь поверить в то, что все происходит на самом деле, — слишком невероятными казались эти мгновения.
— Лестьен… я… — договорить она не успела, — губы накрыл осторожный поцелуй. Дыхание тут же перехватило, а рука сама легла на чуть напряженное плечо.
Отчего-то сейчас стали не нужны слова, без следа растворились прошлые обиды и недопонимания, — остался лишь этот вечер, и этот удивительный мужчина, согревающий ее своим теплом.
— Трогательно… очень трогательно…
Насмешливый голос, раздавшийся за спиной, заставил Дэнну вздрогнуть и похолодеть от ужаса. Здесь?! Не может быть!
— Элихан… — резко отстранившись от принца, непослушными губами прошептала девушка, все еще не в силах поверить в очевидное.
Лестьен одним слитным движением оказался перед Дэнной, загораживая ее от Элихана, и отстегнув от пояса дэкри-ко, выставил его пред собой.
— Глупо было появляться здесь, отступник. Тебе не справиться с охраной дворца.
— О, об этом можете не беспокоиться! — неприятно ухмыльнулся мужчина, — Охрана сейчас несколько занята, слышите?
Именно в этот момент со стороны дворца послышались неясные крики и нарастающий шум схватки.
— Чего ты добиваешься, Элихан? — жестко спросил Лестьен, не сводя с противника горящего взгляда, готовый в любое мгновение отразить внезапную атаку.
Энн почувствовала, как начинает покалывать кончики пальцев от едва сдерживаемого Дара. Она прекрасно понимала, что раз отступник решился на вторжение во дворец Грем-Ретта, то терять по большому счету ему уже нечего. Это видно было по лихорадочно блестящему взгляду синих глаз, на дне которого тлело настоящее безумие.
