Я приехал в Сан-Франциско и провел три дня в дешевой
гостинице. Решив остаться в ней, написал хозяйке на свою бывшую квартиру.
На следующее утро я позавтракал, пошел к морю, покатался по
берегу на роликовых коньках. После ленча посидел на берегу, пока не сгустился
туман. Потом сходил в кино. В гостиницу вернулся около пяти часов.
В вестибюле я увидел Берту Кул. Она была сильно возбуждена.
Глаза так и сверкали.
— Где ты шатаешься? — грозно спросила Берта.
— Просто гулял. Как дела?
— Ужасно.
— Очень жаль. Давно меня ждешь?
— Черт возьми, тебе это прекрасно известно! Я прилетела в
первой половине дня и пришла сюда в четверть первого. С тех пор торчу здесь,
изнываю от скуки…
— Напрасно, — сказал я. — Ты могла бы поселиться в
каком-нибудь отеле, а мне оставить записку, чтобы я позвонил.
— Ты бы не позвонил, — возразила Берта. — И во всяком
случае, я хотела бы поговорить с тобой, прежде чем ты… прежде чем ты…
— Придешь к какому-нибудь решению, — закончил я за нее.
— Посидим в баре, потолкуем?
— Бар недалеко. В двух кварталах отсюда.
— Превосходно. Идет.
Даже туман в Сан-Франциско способствовал тому, чтобы у людей
возникало хорошее настроение. Берта Кул вздернув подбородок, развернув плечи,
шествовала с таким видом, словно ей наплевать, куда она идет.
На перекрестках она устремлялась вперед, не обращая внимания
на светофор. Дважды я удерживал Берту за руку у кромки тротуара.
Мы расположились в уютном баре. Берта заказала двойной
бренди, я — виски с содовой.
— Твои прогнозы верны, — сказала Берта.
— Какие?
— Все без исключения. Ты предвидел последовательность
событий. Люди из страховой компании очень сочувствовали вдове, но отказались
платить двойную сумму, поскольку смерть доктора вполне объяснима, и никаких
неожиданностей там не было. Они размахивали чеком на сорок тысяч долларов. Они
предупреждали, что обратятся в суд и возбудят дело о вымогательстве, если
миссис Деварест будет добиваться удвоения этой цифры.
— Как вела себя миссис Деварест?
— Она звонила адвокату, но адвокат сказал, что шансов у нее
нет. Тут уместными оказались слухи, что доктор Деварест сам опустошил свой сейф
и совершил самоубийство, опасаясь разоблачения… К тому же он был серьезно
болен.
— На чем основана эта версия о самоубийстве, объясни
подробней.
— Ну, во-первых, машина доктора оказалась исправной, ни в
каком ремонте она не нуждалась. Мотор работал как часы. Во-вторых, ни на
двигателе, ни на гаечном ключе не было обнаружено отпечатков пальцев Девареста,
— только на капоте. Вывод: доктор пытался скрыть самоубийство, подстроив
несчастный случай, чтобы пощадить чувства своей жены.
— А мисс Старр нашли?
— Нет, она так и не предъявила иск автоклубу. Во всяком
случае, до вчерашнего дня не предъявляла…
Признаться, я как-то упустила ее из виду… Но не думаю, что
миссис Деварест заинтересована в том, чтобы найти мисс Старр.
— Почему ты так считаешь?
— Эта девица и доктор… Наверное, что-то было между ними.
— Кто тебе сказал?
— Миссис Деварест. До нее, мол, доходили разговоры о муже и
секретарше. «Что произошло — то произошло» — так относится вдова к слухам и
сплетням, но надеется, что они прекратятся, и можно будет обо всем позабыть…
Вчера были похороны.
— Занимательная история, — задумчиво произнес я.
— Пошел ты к черту! — буркнула Берта.
Я поднял брови.
— Что такое? Чем я не угодил на сей раз?
— Я была у двух лучших адвокатов, выложила пятьдесят
долларов, двадцать пять — каждому.
— Правда? А зачем ты к ним ходила?
— Изучив факты, юристы пришли к заключению, что у вдовы нет
никаких шансов на получение двойной страховки. Даже если бы доктор не покончил
с собой, его гибель все равно не была бы случайной, то есть неожиданной… Ну, в
том смысле, как ты говорил. У миссис Деварест оказался и собственный адвокат.
Тот сначала обнадеживал ее, но потом изменил свое мнение. Он уверял клиентку,
что одни судебные издержки проглотят по меньшей мере половину из тех
дополнительных сорока тысяч, на которые она рассчитывает.
Но и он не надеется выиграть дело, если таковое затеять.
— Итак, полный крах? — спросил я.
Берта опять вспылила:
— У тебя не мозг, а компьютер, который, я уверена, уже
знает, по какому алгоритму можно завладеть деньгами страховой компании! Держу
пари, вдова отдала бы семьдесят пять процентов из того, что ей причитается,
лишь бы только одержать победу в этом поединке. Она в ярости. Эти страховые
агенты… выражают ей сочувствие, разводят руками, якобы готовы заплатить, но не
могут, ведь страховая политика, мол, повсюду одинакова, есть принципы, с
которыми нельзя не считаться. Это было бы незаконно, ну и так далее.
Я допил виски.
— Великолепный город Сан-Франциско. Мне здесь, наверное,
будет хорошо…
— Как бы не так! Ты вернешься со мной и поможешь мне таскать
каштаны из огня.
— Нет, я склоняюсь к тому, чтобы остаться здесь. У меня
отличные перспективы, есть интересные предложения…
— Ты возвращаешься вместе со мной, — распорядилась Берта. —
Я еще не сошла с ума, чтобы с тобой расстаться. Без тебя мне не справиться.
— Но, Берта, — запротестовал я, — ты не привыкла работать с
партнером. По своему характеру ты — законченная индивидуалистка, любишь
принимать решения только самостоятельно.
У Берты был мрачный вид, но своей готовности к компромиссу
скрыть ей не удалось. Она сказала:
— Ладно! Я обдумала и согласна с твоим предложением. Будем
партнерами… При одном условии.
— Каком?
— Я свободна в своих передвижениях — прихожу и ухожу, когда
вздумается. Нанимай кого угодно, если потребуется, а я буду ловить рыбу.
— Чем объяснить такое пристрастие к рыбной ловле?
— Памятью о судьбе доктора Девареста, — живо откликнулась
Берта. — Я была на его похоронах. Бедняга работал день и ночь… Ах, если бы он
берег себя, почаще отдыхал, регулярно выходил в море на рыбную ловлю… Его
богатые пациенты недальновидны. Им следовало бы финансировать его морские
прогулки, заставлять доктора больше времени проводить на свежем воздухе. —
Берта кивала, как бы одобряя собственные мысли. — Сама я была слишком толстой,
чтобы заниматься спортом. Чувствовала себя ужасно, но ела, ела, ела, утоляя
постоянное чувство голода. И вот — заболела, сильно похудела, утратила энергию
Чтобы преодолеть мучившую меня слабость, я стала заниматься физическими
упражнениями, ходить в море на рыбалку, и получаю от всего этого огромное
удовольствие.
