«Скорая помощь» уже в пути, — размышлял я. — Мне
благоразумней исчезнуть».
Я протер носовым платком телефонную трубку, дверные ручки и
смело вышел из квартиры.
Мне навстречу двигалась с пылесосом уборщица, полная женщина
лет сорока пяти. Она с любопытством оглядела меня, но ни о чем не спросила.
Я сбежал по лестнице. Сирена «скорой помощи» уже завывала на
перекрестке. Я недолго постоял в толпе любопытных, глазевших, как реаниматоры
вносили в подъезд аппарат искусственного дыхания. Потом выбрался из толпы и
пошел к своей машине: я отвел ее на стоянку, где обычно мы оставляли свой
служебный автомобиль. Сторож кивнул мне, я ответил на его приветствие…
— Как идут дела у высокооплачиваемого сотрудника нашей
фирмы? — бодро осведомился я у Элси Бранд.
— Превосходно! Благодаря тебе!
— Берта у себя?
— У себя. И в воинственном настроении.
— Из-за чего на этот раз?
— Из-за тебя.
— В тем я опять провинился?
— Полиция гневается.
— На меня?
— Да.
— По какому поводу?
— Ты, кажется, утаил какую-то важную информацию от
лейтенанта Лисмана, — объяснила Элси.
— Я? Утаил? Да я одарил его лаврами победителя, разыскав
Нолли Старр! — возмутился я.
— Венок хорош, а запах ему не по вкусу, — парировала Элси с
улыбкой.
— Ну и черт с ним! Я…
Дверь в кабинет распахнулась. Берта Кул свирепо уставилась
на меня:
— Какого черта ты тут торчишь?
— Разговариваю с Элси.
— Обсуждаете очередную прибавку жалованья?
— Что ж, неплохая идея, — одобрил я. — Жизнь вокруг
дорожает.
— Когда-нибудь я с тобой расправлюсь, коротышка!
Иди-ка сюда.
— Как только закончу разговор с Элси…
Берта побледнела от гнева.
— Немедленно заходи! Или я…
— Или ты?.. — спокойно продолжил я.
Дверь в кабинет с шумом захлопнулась.
— Ее хватит удар, — с беспокойством сказала Элси. — Я
никогда не видела Берту такой разъяренной.
— По моим наблюдениям, она стала более эмоциональной с тех
пор, как сбросила вес, — отметил я.
— Разве ты ее не боишься?
— Почему я должен ее бояться?
— Не знаю. Она безжалостна и злопамятна. Если затаит на
кого-нибудь злобу, то надолго.
— Думаешь, она злится на тебя?
— Ей не понравилось, что ты повысил мне зарплату.
— Но ты получила прибавку?
— Да.
— Это хорошо. Ладно. Пойду утешу нашу старушку.
Я открыл дверь в кабинет. Берта сидела за большим столом.
Глаза ее холодно поблескивали, освещаемые настольной лампой.
— Закрой дверь, — процедила Берта.
Грохот машинки в приемной стал менее слышен за притворенной
дверью.
— Ну-с, дверь закрыта, в чем дело?
Что ты там скрыл от лейтенанта Лисмана?
— Ничего.
— Он утверждает, что ты не все ему рассказал.
— Я сообщил ему, где живет Нолли Старр.
— Да. Ты бросил ему подачку. Он клюнул.
— Ничего себе «подачка». Это важная информация.
— Ты знаешь, что ты хитрый маленький паршивец?
— Это не важно. Так что там стряслось с лейтенантом
Лисманом?
— Почему ты не сказал ему о шофере, который сидел в тюрьме?
— Он меня не спрашивал.
— Да, но лейтенант помог тебе с досье…
— Я хотел посмотреть картотеку. Лисман помог мне в этом, это
верно. Что тут предосудительного?
— А ты не догадываешься? Лейтенант считает, что ты его
надул. Не сказал, кого, что и почему ищешь.
— Но теперь-то ему все известно?
— Теперь — да!
Я уселся на край стола, закурил сигарету.
— Лейтенант взбешен, — отчеканила Берта. — Он обвиняет мое
агентство… наше агентство в том, что мы отказываемся сотрудничать с полицией.
— Это меня не особенно беспокоит. Весь вопрос в том, что
лейтенант намерен делать с Руфусом Бейли?
— Бейли арестован.
Я стряхнул пепел прямо на стол.
— Как ты себя ведешь!
Берта бросила мне пепельницу. Поймав ее в воздухе и водрузив
на маленький столик, я примостил рядом с пепельницей свою шляпу.
— Присмотри за ней. Моя машина загораживает пожарный кран на
улице. Но другого места не было…
— Будешь сидеть здесь и думать, как поладить с Лисманом!
Тысячу раз тебе говорила не ставить машину напротив дверцы пожарного крана!
Тебя оштрафуют.
— Это машина агентства.
— Ну так что?
— Сумма штрафа приплюсуется к нашим общим расходам. Ты
забыла, что мы партнеры.
Берта резко откинулась на спинку кресла.
— Убирайся! Уведи машину! Что ты здесь торчишь целый день?
Отправляйся.
Я выбрался из кабинета и застрял в приемной, у стола Элси
Бранд.
— Я могу утонуть, Элси, в этом болоте, — пожаловался я. —
Можешь мне помочь?
— Как?
— У меня драгоценности миссис Деварест. Хотел вернуть их,
когда будет нужно. Но карты легли не так, как я рассчитывал.
— Спрятать их?
— Это опасно.
— О’кей, давай их сюда.
— Есть и другой выход.
— Какой?
— У меня еще может появиться шанс положить камни туда, куда
требуется.
— Ясно.
— А пока нужен тайник для меня самого, — место, где меня
никто не станет искать.
Я еще не закончил фразы, а Элси уже открывала свою сумочку.
— Вот ключ. И ради Бога, Дональд, извини за беспорядок. Я
поздно встала и не успела убраться.
— О’кей! Увидимся позже.
— А Берта знает?
