Университет гудел. Часть студентусов забрали домой родители, посчитав, что там им будет безопаснее. Не отпускали только первокурсников, которые из-за неопытности должны были оставаться под надзором наставников.
Все мы, кто остался учиться, как будто застыли в оцепенении. Словно боялись обычным поведением спугнуть что-то и этим накликать беду. Все реже можно было слышать смех в компаниях студентусов, а если таковой и раздавался, то очень быстро захлебывался под укоризненными взглядами, направленными со всех сторон. Новости, а чаще – домыслы передавались друг другу тихим шепотом, газеты регулярно печатали сводки с передовой, но о том, что творится на самом деле в прибрежных районах, доподлинно не знал никто. Союзные армии остальных Королевств спешили на подмогу – никто не хотел, чтобы завоеватели продвинулись вглубь континента, да и мировой договор обязывал. Проблема заключалась в том, что вот уже несколько веков в Содружестве семи Королевств никто всерьез не воевал, а потому военная машина была ржавой, неповоротливой и требовала много времени на раскачку. Но враг наступал уже сейчас, его нельзя было попросить подождать.
Пока что натиск варваров удавалось сдерживать, но кто знал, что будет дальше. Они прилетали со стороны моря, прикрывая собой подходящие корабли с сотнями, а то и тысячами диких варваров на борту, и сколько всего захватчиков собиралось высадиться на нашей земле, никому было не известно, а любая отправленная по воде разведка не возвращалась. Все это я узнавала благодаря Ирвину. Андрэ присылал успокаивающие письма, которым я не верила, но прощала брату его стремление оградить младшую сестру от ужасов реального положения вещей. Помочь я в любом случае ничем не могла, будучи запертой на территории кампуса.
Зато я могла учиться. Заниматься настолько усердно, чтобы быть способной помочь множеству людей одним лишь движением пальца. Наставник говорил, что на это моей силы точно хватит. Поэтому в первой половине дня я вместе со всеми ходила на лекции, а всю вторую тренировалась. Работала со своей магией, приручала и находила подход. Хотя она до сих пор оставалась для меня чем-то наподобие кошки, которая гуляет сама по себе, получать от нее то, что нужно, я в большинстве случаев научилась.
Спустя какое-то время мы привыкли. Новая жизнь не была лучше, но уже не пугала, как в самом начале, не приводила в ужас и не заставляла то и дело замирать от мысли «как же дальше?» Постепенно мы снова научились смеяться, получать удовольствие от мелочей, замечать небольшие и такие простые, но столь важные радости. На занятиях по физкультуре мальчишки как один забросили мяч и сосредоточились кто на стрельбе из лука, кто на фехтовании холодным оружием. Девочки учились быстро бегать и перепрыгивать через препятствия.
Случались и конфликты, как и в любое напряженное время. Во время одного спортивного занятия ребята сцепились за лук. Атмосфера и так была накаленной, а тут два незнакомых мне парня вцепились в одно оружие, и никто не собирался уступать. Магистр Смур уже обратил внимание на нарушителей и направился в их сторону, но одно резкое, неловкое движение, неудачное стечение обстоятельств – и вот я уже неотрывно смотрю, как стрела с острым наконечником летит мне прямо в грудь.
«Неужели, это конец?» – успела подумать я перед тем, как почувствовала нестерпимое жжение в районе сердца. А потом мир моргнул, я потеряла равновесие и приземлилась на что-то мягкое. Окружающие звуки будто исчезли, да и воздух стал каким-то другим. Я непроизвольно потерла грудь ладонью и нащупала дыру на платье, сквозь которую торчал все еще горячий кристалл кулона, что когда-то давно подарил мне лорд-канцлер.
– Мари? – удивленно позвал его голос.
Я открыла глаза и огляделась. Помещение, явно служившее кабинетом, заливал свет. Два огромных окна с роскошными, собранными по бокам темно-бордовыми портьерами позволяли ему проходить беспрепятственно. Шкафы со стеклянными дверцами были доверху заполнены папками и книгами. Огромный рабочий стол красного дерева, я не могла не признать, очень шел лорду Вестону. Последний сидел и с задумчивым видом оглядывал меня. Его форменный мундир висел на спинке стула, поэтому лорд-канцлер оставался в одних лишь рубашке и жилете, что выглядело непривычно и по-домашнему.
– Где я? – поинтересовалась ровно, стараясь не выдать той бури чувств, что разыгралась внутри. Тяжелое дыхание и лихорадочный взгляд наверняка сводили все усилия на нет. Слишком много событий для нескольких минут, мозг никак не справлялся, не поспевал за происходящим.
– В Мраморном дворце, – Его Светлость не спускал с меня глаз, но при этом совершенно не шевелился, будто я была диким животным, готовым в любой момент дать стрекача.
– Что я здесь делаю? – спросила нервно и рывком села на диване, на который неведомым образом шлепнулась.
– Мне тоже интересно это узнать, думал, у вас есть объяснения, леди.
И это «леди» прозвучало из уст лорда Вестона столь холодно, что сердце тут же пронзило тысячей ледяных и колких снежинок. Больно. Гораздо больнее, чем если бы в него попала та самая стрела, которой я так сильно испугалась на занятии по физкультуре.
– В таком случае, думаю, мне нечего здесь делать. Мне пора, – я поднялась с дивана и дрожащими руками отряхнула подол платья. Хотя больше всего на свете хотелось поколотить лорд-канцлера за его отстраненность, за это поведение, будто мы абсолютно чужие друг другу. Выпустить овладевшие мной страх и покорность перед неминуемой смертью наружу, дать облегчению от миновавшей участи какой-то выход. А заодно силой сорвать с лорд-канцлера эту маску невозмутимости, что буквально заставляла кровь кипеть от гнева и обиды.
– В таком виде отправитесь? – указал он кивком на дыру в моем платье.
– У вас есть какие-то еще предложения? – я вскинула подбородок и сжала ладони в кулаки.
– Подождите несколько минут, мои люди доставят вас обратно в университет, – лорд Вестон позвонил в колокольчик. – Я ведь правильно понимаю, вы перенеслись в мой кабинет прямо оттуда?
– Да. Вроде бы. Не знаю, – со вздохом призналась я. – Ничего не понимаю. В меня летела стрела, и я думала, она попала прямо в сердце – так нестерпимо обожгло грудь. Но обнаружила себя я почему-то не на небесах, а в вашем кабинете.
– Тут как раз все просто: сработал артефакт, работающий на защиту. Магическую угрозу он бы отразил при помощи щита, а вот в случае физической он был настроен переносить вас в безопасное место. Я изменю координаты, чтобы в будущем избежать подобных конфузов.
Конфуз! С каких это пор наши встречи для него стали конфузом? Я закусила губу и кивнула. Знала, что стоит только раскрыть мне рот – расплачусь. Из-за отстраненного тона, из-за равнодушия, поселившегося в глубине почти черных глаз. Как все могло так кардинально поменяться? Неужели война виновата и в этом? А как же все наши обещания, данные друг другу от чистого сердца? Или в новых реалиях старые слова ничего не значат…
– Могу я узнать обстоятельства, при которых в вас летела стрела? – лицо лорд-канцлера почему-то потемнело.
– Это случайность, – хрипло выдавила я.
