Для меня опять была готова карета. По-военному строгая, без изысков, но со всем необходимым. И даже комфортная. Сиденья были мягкими, спинки откидывались, а на окнах висели простенькие шторы. При езде в ней почти не трясло, и казалось, я будто плыву по волнам, а не еду по лесным ухабам.
Лорд-канцлер помог забраться внутрь, передал вожжи своего скакуна одному из воинов и к моему удивлению занял место напротив меня. В проеме двери тут же появилась темноволосая голова.
– Не помешаю? – с кривоватой ухмылкой поинтересовался принц.
Лорд Вестон отчетливо скрипнул зубами, а я заверила Эдрика, что мы будем только рады его компании.
– Ваше дежурство, Ваше Высочество… – с нажимом произнес лорд-канцлер.
– Начинается только через пару часов, – подтвердил принц и развалился на сиденье рядом со мной. Пальцы его руки оказались в такой близости от моего плеча, что я могла чувствовать исходящее от них тепло.
Его Светлости это явно не пришлось по душе, но я решила ничего не менять. Пусть не думает, что между нами все по-прежнему. Тот королевский бал, на котором лорд Вестон обжимал леди Мирано прямо на моих глазах, я никогда не забуду! Как и новость об их помолвке. Возможно, он ждал, что я не стану терпеть нахального поведения принца, но в таком случае лорд-канцлер сильно ошибся. Я лишь сложила руки на груди и с вызовом посмотрела в почти черные глаза. Лорд-канцлер мудро спорить не стал.
– Итак, Мари, мы отправляемся на север, в Свободные земли.
– Но там же никто не живет? – озадачилась я.
Да и как можно выжить в местах со столь суровым климатом, не понятно. Там нет ничего. Ни порталов, ни цивилизации, ни лесов или засеянных полей. Чем там питаться, неизвестно, откуда брать одежду и предметы быта – тоже. Отчужденная местность, которую не пожелало присоединять к себе ни одно из Королевств. Край света, другими словами. Не нужный никому край.
– На самом деле там живут те, кому не нашлось другого места на нашем континенте.
– Преступники? – ахнула я. Эдрик тоже смотрел на лорда Вестона с интересом, похоже принц, как и я, не был в курсе, куда и зачем мы собирались.
– Авари, – покачал головой Его Светлость. – Племя, которого нет. В официальных документах оно не упоминается, и о существовании этого народа можно узнать только лишь из слухов.
– Тогда почему вы думаете, что эти Авари способны нам помочь?
– Потому что слухи никогда не рождаются на пустом месте, дорогая моя Мари.
– Марианна-Эстель, – чеканно поправила я.
– Так вот, Марианна-Эстель, – лорд Вестон послушно повторил, и это меня напугало. Никогда на моей памяти он так легко не отказывался от намеченной цели. А значит, все его уступки – лишь хитрый ход, чтобы успокоить и усыпить мою бдительность. Куда уж бедолаге Эдрику до канцлеровского обширного опыта. – По долгу службы это племя меня давно интересует, а в связи с последними событиями тем более. Можешь считать это профессиональным чутьем, но я уверен, что на севере мы найдем то, что позволит нам победить в этой войне. А может и даже больше.
– Значит, север? – вздохнула я. Чутью лорд-канцлера, несмотря ни на что, я верила больше, чем самой себе. – Это будет нелегкое путешествие…
– Сейчас лето – самое что ни на есть лучшее время для поездки в ту местность, – справедливо заметил он, а Эдрик, пользуясь моментом, ввернул:
– Обещаю, Мари, я не дам тебе замерзнуть. Буду согревать тебя всеми силами, – он нахально приобнял меня за плечи, намекая на то, что является магом огня. Кажется, ему нравилось испытывать нервы лорда Вестона на прочность, ну а я не собиралась принцу в этом мешать.
– Когда не будешь на дежурстве, – прищурился Его Светлость. – За длинный язык и неподобающее обращение с леди я обещаю тебе накинуть дополнительных нарядов.
Хоть он был предельно серьезен, Эдрик ни капли не испугался. Принц в ответ не стесняясь сверлил взглядом лорд-канцлера, а я словно находилась между ними. Только сейчас такое положение вещей меня ни капли не трогало. Пускай соревнуются – мне же меньше внимания достанется.
Портальными линиями мы добрались до границы нашего Королевства с соседней Трисией. Ни один из мужчин так и не покинул карету, оба проделали весь путь вместе со мной. Я равнодушно смотрела в окно и на их попытки заговорить реагировала лишь неопределенным пожатием плеч. Если для общего блага требуется мое присутствие в отряде, я спорить не собиралась, но ничего сверх этого пусть от меня не ждут. Особенно лорд-канцлер.
На границе Королевств у нас проверили документы, досмотрели вещи и пропустили на территорию Трисии – маленького, но очень богатого государства, примыкающего одной стороной к северным землям. Трисия славилась полезными ископаемыми и плодородными лесами, в которых водились самые редкие и ценные звери. Их шкуры мог позволить себе не каждый аристократ, а потому эти леса тщательно охранялись. За допуск поохотиться в них приходилось платить немалую цену. Но нас интересовал портал до приграничья.
У соседей для перемещений через подпространство использовались те же арки. Единственное отличие – разговаривать с портальщиками приходилось на трисийском. Я, знавшая только родной и наиболее распространенный фливалийский, с долей уважения смотрела на лорда Вестона, который без запинок общался с местными на их языке.
– Ты понимаешь, о чем они? – обратилась я к Эдрику, чье дежурство заключалось в том, чтобы находиться впереди строя и обозревать окрестности на предмет возможной опасности.
Я на всякий случай топталась рядом, чтобы хоть немного отдохнуть от мягкого сиденья кареты. Воздух тут был заметно холоднее, чем на территории, где располагался полевой госпиталь, поэтому я куталась в плащ. Оказывается, лето может быть совершенно разным, и есть места, где вечерняя прохлада скорее напоминает неласковую осеннюю, не хватает только промозглых дождей.
– Я – принц, – впервые на моей памяти тяжело вздохнул по этому поводу Эд. – Я знаю все семь языков континента и древний тюсский впридачу. Лорд Вестон сейчас объясняет, куда нам нужно и показывает заверенное трисийским посольством письмо. Вся наша безопасность заключена вот в этой бумажке, сама понимаешь, в чужом государстве мы – никто.
Я зарылась поглубже в плащ и принялась гадать, что принесет очередное путешествие. В надежности лорд-канцлера я была абсолютно уверена, но неизведанность северных земель заставляла нервничать. Не зря ведь там никто не живет, правда?
Глава 16
Но вот я увидела, как в свете горящих факелов портальщики отвесили уважительные поклоны Его Светлости, и один из них принялся настраивать линии. Лорд Вестон вернулся к нам и приказал занимать свои места. Я забралась в карету и на этот раз ехала в ней одна. Ни один из мужчин ко мне не присоединился. С грустью отметила, что удивительное сплетение разноцветных полос подпространства постепенно утратило свое волшебство и теперь воспринималось чем-то до обидного обыденным. Я смотрела в окно, по-прежнему наслаждалась их видом, но уже не испытывала того восторженного чувства и ощущения чуда. Подпространство стало частью моей жизни, привычным способом перемещения. Надеюсь, и к разрушенным надеждам привыкнуть окажется так же просто.
